C'est toutefois à Lac-Beauport, dans la région de Québec, qu'a abouti son tout premier projet en 1964, avec la construction d'une école. Cette année-là, il rentrait au pays et ouvrait un cabinet d'architecte à Montréal après quelques années de travail à Paris et à New York. Auparavant, il avait poursuivi des études à l'École des beaux-arts de Montréal, à l'École d'architecture de l'Université McGill et à l'École d'art et d'architecture de Yale. Il est l'un des fondateurs de la Faculté d'aménagement et de l'École d'architecture de l'Université de Montréal.

Dans les années 80, celui qui portait un regard à la fois admirateur et critique sur l'environnement urbain commence à explorer le modernisme du totalitarisme. Ses oeuvres représentent les chemins de fer, les camps de la mort, les fours crématoires du IIIe Reich. Autrement, son oeuvre Canadian Tribute to Human Rights, à Ottawa et dévoilée par le dalaï-lama en 1990, est le premier monument au monde à être dédié aux droits de l'homme.

La réalisation la plus connue de Melvin Charney est le jardin du Centre canadien d'architecture à Montréal. On lui doit aussi l'aménagement de la place Émilie-Gamelin (ancienne place Berri) aussi dans la métropole.

En 1999, dans un texte consacré à Charney, Michel Vastel écrivait dans ce journal : «La ville idéale, c'est donc celle où il reste de ces lieux - rues, trottoirs, places - où les gens ont envie de se retrouver, pour flâner tout simplement.» Alexandra Perron