M. Potvin nous mène dans les entrailles du Vieux-Séminaire de Québec (où loge l'École d'architecture), jusqu'à ce laboratoire d'une autre époque. À l'intérieur, un canal hydraulique, appareil qui sert à simuler les mouvements de l'air autour des bâtiments. Un «vieux dinosaure», dit-il à propos de cet outillage, alors qu'on est aujourd'hui plongé dans les simulations numériques. Mais les étudiants adorent cet atelier très tactile.

Dans un bassin, M. Potvin dépose une maquette qu'il submerge pour la soumettre à un vent. L'air est simulé par l'eau. La neige, par de la silice, un limon. «Comme la densité de l'eau est cinq fois supérieure à celle de l'air, on peut simuler à une vitesse cinq fois inférieure aux vents réels. Et ainsi observer les comportements complexes du vent au ralenti.»

À l'aide de filtres, on peut calibrer trois types de vent: de campagne, de banlieue ou de ville. Les rafales peuvent atteindre la vitesse moyenne minimale de la région, la vitesse moyenne de la région (18 km/h) et la vitesse moyenne maximale de la région.

Résultat? Une fois que tout est reposé, quand il y a présence de particules au sol sur la maquette, c'est que cet endroit est confortable. Il n'a pas été trop balayé par les tourbillons du vent. Les cours intérieures sont souvent de bons exemples. C'est ce qu'André Potvin appelle un «microclimat favorable».

Dans un pays nordique, on veut justement se protéger du vent, tout en s'exposant au maximum au soleil. Le professeur en faisait la remarque dans nos pages il y a quelques mois, pour un dossier sur la nordicité apprivoisée.

À notre latitude, on vit 90% du temps à l'intérieur. Le défi est d'allonger l'occupation extérieure, de faire en sorte que la ville devienne conviviale à l'année. Par des constructions, par des aménagements qui créeront des zones tempérées.

Brise-vent végétaux

En banlieue, la solution passe par l'installation de brise-vent végétaux, plus particulièrement des conifères, indique M. Potvin.

En ville, la situation se complique. On se bat avec le comportement turbulent du vent et un ensoleillement moindre à cause de la densité urbaine. Parmi les exemples de réussite, il cite la Suède et le principe de l'architecte Ralph Erskine, qui entourait les villes de bâtiments publics haute densité servant de brise-vent aux habitations à faible densité aménagées au centre.

En plus de la lutte contre le vent, il parle du droit au solaire. «Dans une ville comme Seattle, lorsqu'on fait un nouveau développement, on doit prouver qu'on ne portera pas ombrage sur l'espace public et les voisins aux heures d'ensoleillement maximal. Le tout afin de garantir l'accès à l'éclairage naturel direct et au chauffage solaire passif.» On se base ici sur le concept d'enveloppe solaire hérité du professeur Ralph Knowles.

Plus près de chez nous, M. Potvin tourne les yeux vers le Plan Nord. Il se demande si on aura la vision de bien penser les aménagements dès le départ.

Au-delà des murs, série documentaire diffusée le samedi à 18h30 à la télévision de Radio-Canada ou en tout temps à Radio-Canada.ca/audeladesmurs.