«J'avais 23 ans, j'étais étudiant en médecine et je venais d'apprendre que j'étais atteint de la leucémie», explique le skipper montréalais. «La première année a été difficile, car on ne me proposait aucun traitement autre que la chimiothérapie qui ne faisait que reporter l'échéance.»

En 1981, il a toutefois profité d'une avancée médicale pour devenir l'un des premiers à recevoir une greffe de moelle osseuse au Canada. «Ma soeur était la donneuse et, à l'époque, le taux de guérison n'était que de 20 % alors qu'on parle de 80 % en 2012», explique le Dr Patenaude, ajoutant que des 24 personnes qui avaient reçu une greffe en même temps que lui, seulement quatre étaient toujours vivantes aujourd'hui.

Québec 84

Hospitalisé durant trois mois, Robert Patenaude avait tapissé sa chambre de photos de voiliers, lui qui pratiquait la voile depuis l'âge de 14 ans. «J'ai repris mes études huit mois plus tard et, en cinq ans, j'étais guéri», poursuit-il.

C'est à cette époque, plus précisément lors des festivités de Québec 84, qu'a commencé à germer dans l'esprit de Robert Patenaude l'idée de participer un jour à une transat. «J'avais assisté au départ de la Transat Québec-Saint-Malo et j'avais adoré ça. J'ai commencé à faire un peu de course et, depuis trois ans, j'ai cheminé sérieusement vers mon objectif.»

Le médecin a fait l'achat de son bateau l'an dernier pour un peu plus de 200 000$ et il a pris part il y a quelques semaines à sa première transat, le Twostar entre Plymouth, en Angleterre, et Newport, au Rhode Island, où, contre toute attente, il a pris la deuxième place.

«Je ne pouvais participer à ces courses avant cette année car je ne voulais pas laisser l'hôpital de Saint-Hyacinthe, où je travaille, dans le trouble. Ils ont engagé de nouveaux médecins récemment, alors j'ai pu me libérer», poursuit celui qui a fêté ses 55 ans vendredi.

Un rêve réalisé

Le simple fait de prendre le départ de la Transat Québec-Saint-Malo constitue la réalisation d'un rêve pour le skipper qui ne s'est pas donné d'autres objectifs à une semaine du départ. «Je sais que je ne peux pas rivaliser avec les grosses équipes, qui ont des bateaux beaucoup trop rapides, mais je peux avoir du fun à les talonner par exemple», raconte-t-il, sourire en coin.

Le Dr Patenaude aimerait bien réaliser un autre rêve en 2014, celui de prendre part à la mythique Route du Rhum, une épreuve en solitaire qui relie Saint-Malo et Pointe-à-Pitre, en Guadeloupe.

«J'y pense beaucoup. J'aime la voile et, pour moi, c'est aussi une façon d'envoyer un message aux gens à l'effet qu'il est possible de passer à travers un cancer et d'être plus en forme que bien du monde», conclut celui qui prend toujours un malin plaisir à déjouer les pronostics.