«Nous venions de perdre quatre matchs consécutifs avant de nous rendre à Dallas pour y affronter les Cowboys, qui occupaient alors le premier rang de notre division. Nous avons réalisé que nos chances de participer aux séries deviendraient pratiquement nulles si on perdait cette partie-là. Ça nous a fait beaucoup de bien de retrouver le sentier de la victoire contre une équipe peu commode comme Dallas», a expliqué le quart des Giants.

Deux semaines plus tard, les protégés de Tom Coughlin avaient un autre important rendez-vous contre l'autre formation de New York, les Jets. «Celle-là, c'est notre défensive qui nous a permis de la gagner», a commenté humblement Manning. Avec une place dans les séries à l'enjeu, les Giants ont signé une deuxième victoire sur Dallas en trois semaines lors du tout dernier match du calendrier régulier pour finalement remporter le championnat de la division Est de la Conférence nationale.

Un mois plus tard, les Giants sont à Indianapolis, où ils participeront dimanche au XLVIe Super Bowl face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Les deux formations ont croisé le fer au début de novembre et les Giants ont encore eu le dernier mot au dernier instant, cette fois au compte de 24-20. Comme Eli Manning semble se tirer très bien d'affaire face aux Patriots, peut-on aller jusqu'à avancer qu'il connaît maintenant très bien cette équipe et ses tendances?

«Je connais assez bien les Patriots pour dire qu'ils forment une équipe composée de plusieurs joueurs très talentueux qui peuvent marquer beaucoup de points. Je les ai vus souvent à l'oeuvre contre les Colts au cours des dernières années. J'ai aussi pu les regarder souvent à la télé en raison de leurs succès répétés dans les séries éliminatoires», a prudemment répondu Manning.

Dans l'esprit de Tom Coughlin, il n'y a aucun doute qu'Eli Manning mérite de décrocher une deuxième victoire au Super Bowl dimanche. «Ce serait une merveilleuse façon de mettre fin à l'extraordinaire saison qu'il a connue. Eli est tout un joueur de football. Vous savez, ce gars-là a toujours été le numéro un pour moi», a confié le pilote des Giants.

Peyton avait vu juste

Après avoir finalement remporté le SB avec les Colts en février 2007, Peyton Manning avait prévenu les médias que le tour de son jeune frère allait bientôt venir. Le grand frère avait vu juste, car Eli et les Giants jouaient un vilain tour aux Patriots 12 mois plus tard en remportant - à la surprise générale - le XLIIe SB au compte de 17-14. Et voilà qu'il aura l'occasion de remporter un deuxième titre, dimanche, sur les terres de son grand frère.

«Je crois que Peyton avait parlé de la sorte à l'époque afin d'être gentil avec moi, a indiqué Eli. Mais c'est plutôt l'immense sourire qu'il a eu accroché au visage pendant des mois qui m'a davantage servi de motivation pour gagner à mon tour le SB.»

Sachant très bien que l'opportunité de gagner le SB ne se présente pas tous les ans, Manning a agi comme un leader la semaine dernière quand il a pris la parole - ce qu'il ne fait pas souvent - pour faire comprendre à ses coéquipiers qu'ils avaient encore un gros match de football à disputer. «Tout le monde était encore excité 48 heures après notre victoire sur les 49ers. J'ai dit à mes coéquipiers qu'il fallait maintenant tourner la page et nous concentrer sur la partie la plus importante de la saison. Pour moi, il était extrêmement important d'avoir de bons entraînements avant de prendre la direction d'Indianapolis.»

Eli louange Peyton

Les souvenirs et anecdotes se bousculent dans la tête d'Eli Manning quand on lui demande jusqu'à quel point son frère Peyton a joué un rôle important dans sa vie. «Peyton a toujours très bien joué son rôle de grand frère. Je n'ai pas manqué un seul de ses matchs de la septième année jusqu'à la fin de l'école secondaire. Et je peux vous affirmer qu'il s'empressait toujours de partager avec moi ce que ses entraîneurs lui apprenaient.»

Les années ont passé et Eli a suivi les traces de son frère, d'abord dans la NCAA et ensuite dans la NFL. «Il a continué de m'offrir de précieux conseils, et tout particulièrement à mes débuts chez les pros. Une année, à Noël, il m'a même offert un ordinateur portable sur lequel je pouvais analyser tous les matchs qui m'intéressaient de différentes façons.»

N'empêche que le grand frère a pris plaisir à malmener le plus jeune à quelques reprises quand tous les deux étaient encore des enfants. «Il finissait toujours par avoir le dessus sur moi quand on se chamaillait. Pour me laisser filer, il me demandait de nommer tous les clubs d'une conférence de la NCAA ou encore de lui énumérer les 28 formations de la NFL. Quand ça devenait plus compliqué, je criais pour que maman vienne à ma rescousse.»

Belichick plus souriant

L'entraîneur Bill Belichick a semblé moins s'embêter qu'habituellement lors de ses deux premières rencontres avec les représentants des médias depuis l'arrivée des Patriots de la Nouvelle-Angleterre à Indianapolis, dimanche après-midi. Ce qui n'a pas échappé à l'ailier espacé Wes Welker. «Ça fait un bout de temps que les joueurs se posent la question. Je me demande s'il n'y aurait pas une dame dans sa vie depuis un certain temps, car c'est évident qu'il sourit aujourd'hui plus souvent qu'il ne le faisait dans le passé. Par contre, je peux vous assurer qu'il est toujours aussi exigeant à notre endroit, du moins avec moi. Il travaille toujours aussi fort pour essayer de nous mettre dans la meilleure position possible pour aspirer à la victoire», a raconté le meneur de la NFL avec 122 réceptions en 2011.

Coughlin gagne en patience avec le temps

Quelle est la différence entre le Tom Coughlin qui a dirigé les Jaguars de Jacksonville de 1995 à 2002 et l'homme qui est à la tête des Giants de New York de 2004? «Je crois que je suis devenu plus patient au fil des ans. Quand quelque chose ne fonctionne pas à mon goût, j'attends et je choisis un meilleur moment que par le passé pour essayer d'arranger les choses. Il est souvent plus facile de changer quelque chose à tête reposée plutôt que sur le coup de l'émotion», a noté Coughlin, qui a été soulevé dans les airs par ses protégés après la victoire de 24-20 des Giants sur les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en novembre dernier. Un geste que n'auraient sans doute pas osé poser les porte-couleurs des Jaguars il y a quelques années. Coughlin a conservé une fiche de 72-64 en saison régulière à Jacksonville, comparativement à 78-57 avec les Giants. Il a participé à deux finales de conférence avec les Jaguars et remporté un Super Bowl avec New York.

Welker respectueux

Wes Welker voue beaucoup de respect aux membres de l'unité défensive des Giants de New York. «Ils jouent très bien par les temps qui courent. Ils provoquent des revirements et ça donne l'impression qu'ils marquent des touchés chaque fois que leur adversaire commet une erreur. Les Giants ont été impliqués dans plusieurs matchs serrés au cours des dernières semaines et j'ai l'impression qu'il y a toujours un joueur qui trouve le moyen de réussir un jeu important pour faire pencher la balance en leur faveur à la toute fin. Aucun doute, ils forment une équipe dangereuse et coriace», a analysé l'énergique no 83 des Patriots.