«J'ai dormi trois heures», confie le gentil champion, sans perdre même le coin de son sourire. «Je savais que les Roumains étaient intenses, mais pas autant que ça», reconnaît celui qui a quitté le pays il y a huit ans pour s'établir à Montréal et devenir boxeur professionnel.

«Quelles deux semaines!» soupire-t-il de bonheur et de soulagement à la fois. «Tout le temps que j'ai été ici [c'est-à-dire depuis le 24 juin] la pression montait, montait. Je me répétais toujours de rester calme et concentré pour le combat.» Un affrontement qui, avec du recul, s'avérait beaucoup plus féroce pour lui à l'extérieur du ring qu'entre les câbles.

Le Québécois d'adoption compare la fébrilité de ce combat à celle expérimentée lors du match revanche contre Librado Andrade, au Colisée de Québec, en novembre 2009. «J'avais vécu des sentiments un peu pareils, l'ambiance était aussi chaude.»

Son affrontement de quatre rounds presque complets contre le Français Jean-Paul Mendy n'a laissé aucune trace sur son visage. À peine des yeux rougis par le manque de sommeil. «Je n'ai rien, je ne suis pas blessé. Je suis content», affirme l'auteur d'un crochet de gauche fatal à 2 min 48 s du quatrième round.

Objectif atteint

«J'ai passé de très beaux moments. Tout le monde a apprécié l'endroit et l'organisation. Et le ministère du Tourisme a atteint son objectif avec toute cette visibilité internationale», souligne le quatrième porte-étendard de Turism România, le commanditaire principal du gala de samedi.

Sur les affiches du Jardin des Carpates, il apparaît maintenant aux côtés de Gheorghe Hagi (soccer), Nadia Comaneci (gymnastique) et Ilie Nastase (tennis). «C'est un honneur pour moi d'être comparé à des légendes comme ça», dit-il humblement. Bute a d'ailleurs tenté de réprimer les huées et sifflets des spectateurs dirigés à l'endroit de la ministre du Tourisme, au cours des présentations d'après-gala. «Ne la huez pas. Car si ce n'était pas d'elle, je ne serais pas ici devant vous», l'a défendue l'étoile de la soirée.

Bute rentrera au Québec début août. Entre-temps, il passera ses vacances à son domicile de Galati, ville située à une trentaine de kilomètres de son village natal, Pechea, où habitent encore ses parents. Il rendra visite à son premier entraîneur, Felix Paun, et à ses jeunes élèves dans le minuscule gymnase de boxe de Pechea, qui porte maintenant son nom.

En avril 2005, Bute s'était battu à Galati, devant une foule de 2000 ou 3000 personnes. Bien plus modeste que les 10 000 spectateurs survoltés réunis cette fois au Romexpo de Bucarest. Il ne repousse pas l'idée de se produire à nouveau en Roumanie, mais pas dans un avenir rapproché.

«Dans deux ou trois ans, ce serait bien. J'aimerais beaucoup revivre encore cette expérience-là», confirme celui qui porte la ceinture mondiale de l'IBF depuis 2007.