«Le premier soir du Festival d'été a été sous la pluie et dans les salles», se souvient avec amusement Bernard Pelchat, l'un des sept fondateurs du FEQ. C'était le 28 juin 1968. Prévu dans la cour du Petit Séminaire, le spectacle d'ouverture devait réunir une demi-douzaine de chorales de Québec et des dizaines de danseurs folkloriques. Ils se sont finalement exécutés bien au sec au Palais Montcalm. Et le public fut au rendez-vous, au grand soulagement des organisateurs.

En bon régisseur de l'événement, Bernard Pelchat s'occupait du transfert en salle des spectacles en cas de mauvais temps. Après l'été 1968, il n'a plus jamais été question pour l'homme de théâtre maintenant retraité d'organiser un spectacle à l'extérieur...

Hormis les aléas de la météo, M. Pelchat ne garde que de bons souvenirs de son seul et unique Festival d'été vécu de l'intérieur, ainsi que du «groupe des sept». On ne parle pas ici du mythique groupe de peintres de Toronto qui a sévi au début du siècle dernier, mais bien des sept fondateurs du Festival d'été: Louis Ricard, Constance Paré, Hélène Savoie, Diane Lavoie, Hélène Trépanier, Michel Viel et Bernard Pelchat.

Le «groupe des sept»

Le «groupe des sept» s'était lié d'amitié à l'hiver 1968, en montant une pièce de Ionesco à l'École normale Laval, devenue le Collège F.-X.-Garneau. «Après la production, on s'est dit : "Ça serait fou de se laisser." On s'est mis à chercher d'autres projets de réalisation. C'est là qu'est venue l'idée de lancer le Festival d'été de Québec», relate M. Pelchat.

L'idée flottait dans l'air depuis une décennie déjà, en étant publicisée par Françoys Bernier, l'ancien chef de l'Orchestre symphonique de Québec.

Dès le début, les sept jeunes artistes ont voulu créer un événement d'envergure pour animer le Vieux-Québec. Un projet un peu fou, admet M. Pelchat. Mais ils ont vite profité de «bonnes assises» en obtenant l'appui du milieu des arts, des gens d'affaires et des médias. Des appuis qui leur ont permis de convaincre les autorités municipales et provinciales d'embarquer dans le projet, même si la programmation n'était qu'à peine définie. Une chose était toutefois bien claire: le Festival d'été mêlerait le théâtre, l'opéra, la chanson populaire et le cinéma. «Ç'a été assez épique comme travail, glisse Bernard Pelchat. Le gros du morceau, c'était du théâtre, parce qu'on venait de là. On connaissait déjà tout le monde là-dedans.»

«On avait vu aller à Expo 67 tout le défilé des grandes entreprises culturelles du monde, renchérit-il. C'était vraiment hors de l'ordinaire. Notre humble ambition, c'était d'en faire autant à Québec. Mais bon, on voyait bien qu'on n'arriverait pas à ça», lance-t-il, en relevant qu'ils avaient tout de même programmé une troupe de théâtre de la Belgique.

Premier festival culturel au Québec

Encore aujourd'hui, Bernard Pelchat n'est pas peu fier d'avoir été des instigateurs du Festival d'été de Québec. «Ce dont je suis le plus fier, c'est d'avoir posé les jalons du premier festival culturel au Québec. Après ça, Montréal a repris la formule avec le Festival de jazz, avec Juste pour rire, etc.»

L'ancien directeur de production du Trident et du Grand Théâtre se dit impressionné par l'envergure qu'a prise le Festival depuis 45 ans et l'«énorme» contribution qu'il apporte à l'économie et au tourisme de la région. «Ce qui est intéressant, c'est que toutes les bases de tous les festivals qu'il y a à Québec actuellement étaient dans le premier festival», observe-t-il. «On était visionnaires pas à peu près», dit-il, pince-sans-rire.

Fondateurs tombés dans l'oubli?

Bernard Pelchat regrette que les sept fondateurs du Festival d'été de Québec (FEQ) soient tombés dans l'oubli de l'actuelle organisation. Il souhaiterait qu'on mentionne au moins leurs noms sur le site Internet du Festival.

«L'organisation s'en rappelle, mais ne le diffuse pas. Je me suis battu pendant plusieurs années pour que le nom des fondateurs soit inscrit dans l'historique du festival sur son site. Ça s'est fait à une certaine époque. Après ça, je sais pas ce qui s'est passé, un moment donné, tout est disparu.»

On trouve sur le site Internet du FEQ ce bref historique : «En 1968, sept jeunes artistes et un groupe d'hommes d'affaires qui veulent animer les places publiques de la ville et promouvoir les arts populaires fondent le Festival d'été de Québec. Musique, danse, théâtre, chanson s'entremêlent.»

«Pourquoi on ne met pas en valeur les gens plutôt que de faire croire que c'est une génération spontanée? C'est du monde qui a créé ça, pourquoi ne pas les mettre en valeur? C'est ridicule. De quoi ont-ils peur?» se questionne M. Pelchat.

La directrice des communications du FEQ, Luci Tremblay, précise que «ce n'est pas qu'on ne veut pas leur rendre reconnaissance». «Au fil des ans, les équipes de direction ont changé. Chaque directeur qui est passé ici n'a pas réécrit l'histoire du Festival d'été à chaque fois, il a repris les documents qu'il y avait», justifie-t-elle, en supposant que les noms n'ont plus été inscrits à un moment ou un autre de l'histoire du Festival. Elle mentionne que les fondateurs avaient été salués lors d'un hommage tenu en marge du 40e anniversaire du FEQ.