Jeudi matin, devant quelque 300 étudiants du Cégep de Saint-Hyacinthe, en Montérégie, la chef du Parti québécois (PQ) a de nouveau écarté la possibilité de faire disparaître les frais pour accéder à l'enseignement supérieur.

Le candidat de l'endroit pour Option nationale (ON), Jérôme St-Amant, détenteur d'un doctorat en sciences de l'éducation, a confronté sur cette question la chef du PQ, comme le candidat péquiste Jean-François Lisée a confronté, la veille, le leader de la Coalition avenir Québec (CAQ), François Legault.

M. St-Amant a fait remarquer à Pauline Marois que le souverainiste d'influence Jacques Parizeau et le chef d'ON, Jean-Martin Aussant, sont d'avis que la gratuité «est possible sur les plans financier et économique».

«Je ne pense pas, a rétorqué Mme Marois, que ce le soit à court terme. Je ne le crois pas parce qu'on devrait chambouler beaucoup d'autres mesures auxquelles on tient aussi. Il n'y a pas d'espace au plan budgétaire et fiscal.»

Tout au plus s'est-elle engagée à écouter les arguments de tenants de l'accès gratuit lors du grand sommet sur l'éducation, qu'elle vise à organiser rapidement après le scrutin du 4 septembre.

«On abordera l'avenir de nos universités, de leur gestion, de ce qu'on y enseigne, a-t-elle enchaîné. Et on parlera aussi du financement des universités - et du financement qui est la contribution des étudiants.

«Il y a un thème que je n'évacuerai pas. Il sera possible à ce sommet de discuter de la gratuité. Je ne crois pas que ce soit possible, mais je n'empêcherai pas les gens [qui pensent le contraire] de faire le débat. C'est ça, la démocratie. Et je la respecterai.»

L'effet Léo

Mme Marois a pris la parole devant une foule sympathique à sa cause. Elle était flanquée par un candidat vedette qui a étudié à ce collège, Léo Bureau-Blouin, qui a été mêlé directement au mouvement de contestation du printemps à titre de président de la Fédération étudiante universitaire du Québec.

Le candidat du PQ dans Laval-des-Rapides, sur l'île de Laval, près de Montréal, a de nouveau fait montre de sa grande maîtrise du discours politique.

En mêlée de presse, comme devant l'auditoire, M. Bureau-Blouin a pris soin de se coller à la thèse du parti sur l'annulation de la hausse des droits de scolarité, hausse décrétée par le gouvernement libéral de Jean Charest. Aux journalistes, il a souligné qu'il n'a jamais livré bataille, en tant que leader étudiant, sur la gratuité scolaire.

Pauline Marois a été invitée à prononcer une conférence sur le vote des jeunes. Léo Bureau-Blouin a invité les cégépiens à s'exprimer en grand nombre. En 2008, le taux de participation chez les 18 à 24 ans a été «famélique».

En élisant un gouvernement du Parti québécois, les «jours sombres, difficiles, pour notre génération, peuvent se terminer, le 4 septembre». Comme sa chef, le candidat péquiste a réitéré qu'un des premiers gestes que posera le PQ, s'il prend le pouvoir, sera d'abolir la loi 78 qui limite le droit de manifester et encadre la reprise de la session universitaire et collégiale sur les campus touchés par les grèves étudiantes.