Les trois autres débats seront des face-à-face qu'organisera TVA. Le premier mettra aux prises, lundi, Jean Charest et Pauline Marois. Le second, mardi, mettra en scène Jean Charest et François Legault. Pauline Marois et François Legault croiseront le fer dans le dernier, mercredi soir. Comment se préparent-ils?

>> Pauline Marois vers le «bunker péquiste»

C'est après avoir annoncé ses engagements pour la Capitale-Nationale vendredi que la chef du Parti québécois (PQ), Pauline Marois, disparaîtra de l'oeil des caméras. Et si cette dernière cesse toute activité médiatique jusqu'à dimanche soir, elle n'abandonne pas pour autant l'exercice physique.

En fin de journée vendredi, la chef souverainiste prendra la direction de Montréal, d'où elle se préparera pour la série de débats. Mais impossible de connaître l'adresse du bunker péquiste, celle-ci doit demeurer secrète, nous dit la directrice du bureau de presse de la campagne électorale du PQ, Shirley Bishop.

Un autre secret bien gardé est celui de la façon dont Mme Marois compte répéter ses leçons. «Elle n'est pas là pour apprendre de nouveaux dossiers, mais bien pour peaufiner ses répliques», explique Mme Bishop, ajoutant que plusieurs «techniques» seraient mises à profit. «Il y a la lecture, des simulations, des échanges avec des conseillers.»

Un comité d'une dizaine de personnes a été formé quelques semaines avant le déclenchement des élections le 1er août. Les joutes oratoires sont une étape clé dans la campagne, et le PQ s'y prépare avec le plus grand soin, nous dit-on.

Et puisque Pauline Marois participera, comme ses rivaux, non pas à un, mais à trois débats, la période pendant laquelle elle se retirera de la scène publique sera prolongée. Ainsi, la chef péquiste ne participera à aucune activité lundi et mercredi, jours où elle affrontera respectivement Jean Charest et François Legault.

Mme Marois, qui fait sa «marche santé» tous les matins, ne compte pas délaisser cette habitude. Au contraire, dit Mme Bishop, «c'est ce qui lui donne de l'énergie».

>>Jean Charest dans un endroit tenu secret...

Dans deux jours, en après-midi, Jean Charest entrera en retraite fermée, dans un endroit tenu secret, en préparation du premier combat des chefs qui a lieu dimanche.

Les libéraux entourent toujours de mystère les préparatifs de ces affrontements. Même si des jabs décisifs comme celui qu'avait servi, en 2003, M. Charest au péquiste Bernard Landry sont rares, les stratèges redoutent ces moments de vérité.

Il n'est pas possible de savoir où se tiendra le huis clos préparatoire. Il y a fort à parier que ce sera sur l'île de Montréal. Mais à son domicile de Westmount? Au quartier général du Parti libéral du Québec (PLQ)? Dans une salle d'hôtel? À son bureau de premier ministre? Hors de question de révéler quelle mise en scène sera utilisée. Des stratèges joueront-ils les rôles des opposants? C'est le syndrome du documentaire À hauteur d'homme, où la caméra de Jean-Claude Labrecque a assisté à la réunion de Bernard Landry avec son équipe.

Pour ce qui est de l'équipe de «préparateurs», une des rares informations fiables, c'est que le militant d'influence Luc Ouellet, dirigeant de la firme National, n'y sera pas. Selon La Presse, il était du petit groupe qui s'est réuni avec Jean Charest et a décidé de reporter le scrutin du printemps à l'été.

Par contre, il n'y a pas de doute que le chef de cabinet, Dan Gagnier, vétéran de la politique sous haute tension, sera présent. Ce sera aussi le cas pour l'attaché de presse Hugo D'Amours, le président du PLQ, Michel Bissonnette, les conseillers Mario Lavoie, Claude Lemieux et Isabelle Jean et aussi Jean-Marc Fournier. Il serait le seul élu du groupe.

Samedi, Jean Charest coupe les moteurs à midi. Ses préparatifs se poursuivent, dimanche, en vue de l'affrontement.

>> Un travail de longue haleine pour François Legault

Les deux formats de débats forcent les stratèges de la Coalition avenir Québec (CAQ) à préparer leur chef de différentes façons.

À partir de samedi, dans la métropole, le chef caquiste François Legault peaufinera sa rhétorique politique afin de mieux faire face à celle de ses adversaires.

«Ce n'est pas un travail qui débute la veille d'un débat», explique le directeur des communications de la CAQ, Richard Thibault. Les recherches pour approfondir les connaissances du discours des opposants commencent plusieurs semaines auparavant. De même, le perfectionnement des aptitudes en communication du chef.

Les simulations avec acteurs sont gardées pour le dernier droit. Il est probable que de proches conseillers de M. Legault lui donnent la réplique, ce que M. Thibault refuse par contre de confirmer. «Forcément, ces simulations-là vont être le reflet de ce qui va se passer pour vrai quand ça va arriver», explique M. Thibault.

Il s'agit de l'occasion idéale de définir dans l'action la stratégie qu'adoptera M. Legault dans chaque circonstance. D'après le directeur des communications, la CAQ s'aligne plus «vers le contenu que vers l'artifice». Le parti est plus jeune que ses deux principaux adversaires et doit se faire connaître, note M. Thibault. «C'est sûr que si M. Legault est attaqué, il va se défendre, lance-t-il. Mais notre objectif n'est pas de faire mal paraître nos adversaires. On veut plutôt expliquer les grandes lignes de notre programme.»

En même temps, il faudrait être naïf pour s'attendre de quelqu'un qui occupe un poste comme celui de M. Thibault qu'il livre à la presse le détail de sa stratégie...

>> Retraite, exercice et préparation pour François David

«À partir de vendredi [demain] matin, je ne serai plus du tout présente. Je vais me retirer. Je vais même quitter Montréal. C'est vraiment une retraite.»

Pas de visite dans la circonscription de Gouin, où elle tente de se faire élire pour la première fois, pas d'activité publique pour le parti. La coporte-parole de Québec solidaire, mandatée pour défendre les troupes face aux trois autres chefs de parti invités par les télédiffuseurs publics, se préparera loin du tourbillon de la campagne, loin des «journées délirantes».

Habituée aux confrontations d'idées, la militante s'affiche prête pour la joute oratoire. «Ce ne sera vraiment pas pénible; j'aime le débat, le débat respectueux.» Elle se dit tout de même consciente qu'elle sera porteuse de beaucoup d'espoir pour cette première participation de la formation de gauche à l'exercice télévisuel. Et qu'elle sera scrutée par les électeurs. «Ce soir-là, je représenterai Québec solidaire devant plus de trois millions de personnes. Plusieurs seront curieux de voir c'est quoi pour vrai Québec solidaire. Il y a là un défi important.»

La candidate ne se lancera pas dans l'aventure sans entraînement. Déjà, des militants sont au travail, préparent la documentation nécessaire à sa préparation. Pas de spécialiste de l'image, pas de bonze des relations publiques pour lui apprendre à sourire au bon moment, pour lui dicter le ton idéal... Mais quatre bénévoles très impliqués qui, demain, prendront la route avec elle.

Au menu de la fin de semaine : fignoler le boulot abattu par l'équipe de préparation, du repos, de l'exercice. «C'est aussi simple que ça!»