C'est Stephen Harper qui, le premier, a réclamé, mardi, ce changement de dernière minute dans le déroulement du débat en français de ce soir. Selon le chef conservateur, l'économie est l'enjeu le plus important auquel le Canada doit actuellement faire face, et ce sujet devrait être traité en priorité.

Sa requête a été appuyée aussitôt par tous les chefs de parti, à l'exception d'Elizabeth May du Parti vert, qui refusait toute modification à la formule retenue.

Mardi, le président américain, George W. Bush, a pressé les législateurs de revoir leur décision de rejeter le plan de relance de 700 milliards $. La Chambre des représentants a voté, lundi, contre la législation proposée, ce qui a plongé les marchés boursiers dans une chute record.

«Pour donner aux chefs plus d'occasions de répondre aux questions sur ce sujet, le consortium a décidé d'éliminer les remarques d'introduction et de conclusion des chefs. De plus, les animateurs profiteront de la souplesse du format pour qu'il y ait plus de temps consacré à cet enjeu important», peut-on lire dans un communiqué rendu public, mardi, en fin de journée. Cette règle s'applique aussi au débat en anglais de jeudi.

Pour le reste, le débat de deux heures se déroulera selon la formule habituelle. Les exposés et les échanges se feront à l'intérieur de segments sous différentes thématiques comme le leadership, la consommation, l'environnement, la culture, le Canada dans le monde et, évidemment, l'économie.

Le pouls en direct

Dimanche, à l'émission Tout le monde en parle, s'est déroulé un test en préparation du premier débat des chefs de mercredi soir. Il s'agit de mesurer l'interactivité lors d'un événement télévisuel, c'est-à-dire de prendre le pouls de l'électorat seconde par seconde pendant que les chefs de parti discuteront des enjeux.

Avec un iPhone ou un iPod Touch ou même un ordinateur, l'utilisateur, en allant sur le site buzzz.tv, pourra donner son verdict sur les moments importants du débat en utilisant un outil tout simple.

Sur l'écran de son fureteur, il y verra un pouce en haut, un pouce en bas et un point d'exclamation. Les trois signes permettent d'exprimer le sentiment du moment.

Le débat en français se tiendra au Centre national des arts à Ottawa de 20h à 22h. Il est animé par Stéphan Bureau, animateur et journaliste. Le débat en anglais se tiendra jeudi au même endroit de 21h à 23h. Il sera animé par Steve Paikin, de TVO. Le consortium est constitué des plus grands réseaux de télévision anglais et français du Canada : CBC, Radio-Canada, CTV, Global et TVA.

(Avec La Presse Canadienne et Radio-Canada)