Quarante ans plus tard, Martin Matte a toujours la passion des paquebots. Une passion qui l'habite entièrement et à laquelle il consacre ses loisirs.

Réalisateur et scénariste de télévision indépendant, Martin Matte vient de publier Paquebots du Saint-Laurent aux Éditions GID. Un beau livre de 152 pages dont on tourne les pages d'abord et avant tout pour regarder et admirer les photographies. Les unes sont des documents d'époque, les autres sont de l'auteur.

Sur la page couverture, une spectaculaire vue du Queen Mary 2 amarré devant la gare maritime, en bas du cap Diamant, en septembre 2008. Pour faire cette photographie, Martin Matte s'est positionné à Sillery, près de l'Église Saint-Michel, et il a utilisé un Canon 7-D.

D'une facture irréprochable, le livre Paquebots du Saint-Laurent est aussi un témoignage. Le témoignage d'une passion, celle de Martin Matte, et le témoignage d'une réalité souvent négligée: grâce au Saint-Laurent, Québec est une importante escale maritime.

Sans le Saint-Laurent, croit Martin Matte, le Québec n'existerait pas: «Le fleuve, c'est notre histoire. On est ici à cause de lui. Malheureusement, le fleuve est mal compris, on en a peur.»

Le rêve d'un père

Lui aussi amoureux des paquebots, le père de Martin Matte rêvait de faire une croisière à bord du France. Un rêve qu'il n'a jamais pu réaliser.

En 1982, en hommage à son père, Martin Matte décida de faire une croisière à bord du France devenu Norway.

Ce malheureux France avait été désarmé en 1974 pour cause de non-rentabilité et laissé à l'abandon le long d'un quai de la zone industrielle du Havre. Quelques années plus tard, il était acheté par un riche saoudien, Akram Ojjeh, puis cédé à la Norwegian Carribean Line qui le remit en exploitation sous le nom de Norway.

Quatre jours avant le départ, Martin Matte apprit que le Norway avait mis le cap sur Bremerhaven, en Allemagne, où, de toute urgence, il devait subir une mise aux normes au chantier maritime Hapag-Lloyd.

Déçu, il jeta son dévolu sur le Queen Elizabeth 2. Nouveau coup du sort: à cause de l'invasion des Malouines par les Argentins, le gouvernement britannique réquisitionna le Queen Elizabeth 2 pour le convertir en transport de troupes.

En lieu et place, Martin Matte fit sa première croisière à bord de l'Oceanic, un luxueux navire italien exploité par la Home Lines. Une virée de sept jours de New York aux Bermudes et aux Bahamas.

Cette croisière fut le début d'une passion intense: «J'ai eu la piqûre pour de bon. J'ai commencé à acheter des livres et des revues sur l'histoire des paquebots. Et je me suis à les collectionner. Avec les paquebots, il y a quelque chose d'historique et de nostalgique.»

Finalement, en mai 1985, Martin Matte aura la chance de faire une croisière à bord du Queen Elizabeth 2: «C'est le plus beau paquebot de tous les temps. Une ligne parfaite, le plus puissant, le plus rapide. J'y ai vécu les plus belles journées de ma vie.»

Un documentaire

Véritable expert des navires de croisière et de leur histoire, Martin Matte a eu l'idée de produire un documentaire pour la télévision. Dans ce but, il a amassé une énorme quantité d'information et de documentation.

Pour toutes sortes de raisons propres au milieu de la télévision, le projet de Martin Matte n'a pas abouti.

Alors, il a proposé à Serge Lambert, le patron des Éditions GID, de faire un livre. Ce livre raconte l'histoire de ces paquebots, grands et moins grands, qui ont navigué sur le Saint-Laurent.

En plus des photographies, au-delà de 250, Paquebots du Saint-Laurent est bourré d'informations à caractère historique, d'anecdotes et de témoignages.

Tout un chapitre de cet ouvrage est consacré à une croisière que Martin Matte et sa conjointe Carolle Plamondon ont fait à bord du Queen Mary 2 en septembre 2010. Un périple d'une dizaine de jours: départ de New York avec escales à Boston, Bar Harbor, Halifax et... Québec!

En plus de raconter son odyssée par le menu, Martin Matte publie de nombreuses photographies de la vie à bord.

Parmi les anecdotes qui enrichissent le récit de Martin Matte, celle-ci: l'une des quatre sirènes du Queen Mary 2, celle située à tribord au sommet de la cheminée, est la sirène originale de l'antique Queen Mary, aujourd'hui transformé en hôtel-musée à Long Beach, en Californie.