Rue de la Reine, à Gaspé, des touristes flânent en examinant les clichés de l'exposition Oil - Pétrole, du photographe torontois Edward Burtynsky. Parmi eux, Christine Vallée, une vacancière originaire de l'île d'Orléans. Les Rencontres n'ont pas motivé son voyage en Gaspésie, mais «ça va déterminer nos arrêts», dit-elle.

Environ 42 000 personnes, dont la moitié était des touristes, ont vu au moins une des expositions des Rencontres en 2011. Claude Goulet, directeur artistique et général de l'événement, commence même à croiser des visiteurs venus dans la région exprès pour les Rencontres.

Grâce à cette notoriété croissante auprès du public et des photographes, les organisateurs ont de plus en plus de facilité à attirer des artistes de l'extérieur du Québec, comme Edward Burtynsky. «On n'a pas les moyens de lui donner un cachet comme ceux offerts par un musée à Londres, mais on a réussi à l'attirer grâce à des liens et à une complicité [avec des collègues photographes].»

Dans Oil, Burtynsky explore notre dépendance au pétrole, avec des images de puits, de raffineries, de villes de banlieue à perte de vue et d'autoroutes enchevêtrées. Ce n'est pas un hasard si Oil est exposée à Gaspé, dont on explore le sous-sol pour y trouver du pétrole. Sur le thème «Influencer la trajectoire», les Rencontres espèrent «mettre en lumière le rôle de l'artiste dans la société, ainsi que donner à voir et à réfléchir».

Les Gaspésiens et la Gaspésie sont eux-mêmes les sujets de certaines expositions. Dans Rencontres gaspésiennes, présentée au Musée de la Gaspésie à Gaspé, le photographe montréalais Gabor Szilasi pointe son viseur sur des Gaspésiens ordinaires.

Guillaume D. Cyr et Yana Ouellet ont documenté les maisons abandonnées de la région dans Gaspésie Human Less. Leur travail est présenté près de la marina de Chandler.

L'événement espère aussi susciter des vocations. Deux photographes gaspésiennes, Estelle Marcoux et Laurence Poirier, ont tenu des ateliers scolaires dans 25 classes des écoles de la commission scolaire René-Lévesque au cours de la dernière année.

Les Rencontres s'étirent sur plus de deux mois, soit un mois de plus qu'en 2011. Le budget d'organisation totalise 540 000$. Des projections publiques et des rencontres du public avec les photographes auront lieu pendant la «semaine professionnelle», du 19 au 25 août.

Le programme complet est présenté au www.photogaspesie.ca.