En fait, Fred Bélair est née sur le tournage de J'ai tué ma mère, en 2008, où la comédienne jouait le rôle d'une enseignante compatissante aux ennuis du jeune Dolan. «J'ai embarqué tout de suite, explique-t-elle, tout en sachant que ça allait être quelque chose, ce personnage. Je me suis demandé si ça n'allait pas être trop douloureux. Mais ça demeurait incontournable de le faire.

«Ç'a été une préparation de longue haleine, poursuit-elle. Pendant mon année sabbatique, j'ai rencontré Xavier à Paris. On s'est écrit beaucoup. Le personnage a mûri en nous, en moi. Notre relation a fait évoluer le personnage. Je vois l'art de cette façon, c'est là-dedans que je me sens bien.»

Une fois le choc passé d'apprendre que son compagnon, Laurence (Melvil Poupaud), veut devenir une femme, Fred vivra des montagnes russes émotionnelles. Par amour pour lui, elle acceptera de plonger dans l'aventure, du moins jusqu'à ce que le courage finisse par lui manquer et qu'elle réalise l'ampleur du défi.

«C'est un personnage complexe,» convient la Sophie Paquin de la populaire télésérie. «Laurence va l'amener dans une vraie zone de marginalité. C'est à ce moment qu'elle va prendre conscience de ses propres limites. Passé le moment d'euphorie où elle décide d'embarquer dans ce projet fou de changement de sexe, du "nous contre le monde entier", tout ce qu'elle a sublimé finit par la rattraper. Elle se demande à quoi tient ce pacte, finalement. Au fond, le film raconte d'abord une histoire d'amour impossible.»

Pendant la longue pause professionnelle qu'elle s'est offerte il y a deux ans, Suzanne Clément se souvient d'une rencontre, en Israël, qui l'a rapprochée sans l'avoir voulu du personnage de Fred. «J'ai croisé un couple dont l'homme aimait s'habiller en femme. Un soir, il m'a demandé de l'aider à se maquiller. C'était un peu hallucinant...»

Assurance et aplomb

Depuis trois ans, Suzanne Clément est aux premières loges pour suivre l'évolution artistique de Xavier Dolan. Et ce qu'elle voit de son jeune ami la comble. «Il a évolué tellement rapidement. Dès la première journée de tournage de Laurence Anyways, j'ai trouvé qu'il avait plus d'assurance et d'aplomb. Il avait pris de la maturité.»

Du même souffle, elle loue sa capacité d'insuffler le dépassement de soi à toute l'équipe de tournage. «Xavier, c'est un rassembleur sur un plateau, un leader. Il cherche tellement à se dépasser qu'il transmet ce désir à tout le monde.»

Suzanne Clément n'a pas encore vu la version finale de Laurence Anyways. Elle se réserve le plaisir pour l'avant-première montréalaise, lundi soir. Ensuite, elle bouclera ses valises pour la première cannoise, prévue quatre jours plus tard. La déception de ne pas voir le film retenu en compétition officielle a laissé place à l'euphorie de présenter le film au plus grand festival de la planète.

«On a longtemps eu cet espoir un peu surréel [la compétition officielle]. C'est normal que Xavier soit un peu déçu, on lui en avait tellement parlé. Mais il reste que j'ai très, très hâte. À Cannes, il y a un relent charmant de colonialisme, style vieille France, avec le faste et l'aristocratie.»

La comédienne sera de retour devant la caméra à l'automne, pour le tournage d'Amsterdam, un premier film réalisé par Stefan Miljevic. Une histoire de voyage de pêche de trois copains qui se transformera en... excursion dans la capitale des Pays-Bas. Fanny Mallette, Marie-Chantale Perron, Robin Aubert, Louis Champagne et Gabriel Sabourin seront également de l'aventure. Normand Provencher