C'est un ami de Michaud, directeur de casting à Los Angeles, qui a fait parvenir le projet à son agent américain. Le réalisateur s'est rendu en Californie en novembre «faire un pitch» devant les deux producteurs. Il a finalement décroché le contrat devant cinq autres candidats.

En entrevue au Soleil, le cinéaste de 29 ans explique que Jenkins, mis en nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 2009 pour The Visitor, l'avait appelé pour lui faire part de son dilemme. «Il m'a dit qu'à la lecture du scénario, il n'était pas sûr, mais qu'après avoir vu mon premier film [Snow&Ashes], il n'avait plus le choix [de faire le film]...»

One Square Mile raconte l'histoire d'un entraîneur d'athlétisme (Jenkins) qui prend sous son aile un jeune coureur issu d'un milieu défavorisé. «Ce n'est pas un film de sport, précise Michaud. Le sport sert plutôt de métaphore. La première fois que j'ai lu le scénario, ça m'a beaucoup fait penser à Robin Williams et Matt Damon dans Good Will Hunting, deux personnes qui n'ont rien en commun, mais qui finissent par se rejoindre.

«J'ai accroché sur le personnage de Richard Jenkins, il est venu me chercher, poursuit-il. Il est très touchant, même si on ne le voit pas ainsi au début. Pour moi, Jenkins c'est un acteur, pas une movie star. C'est quelqu'un d'une grande profondeur.»

Comédien à la longue feuille de route, Jenkins, 64 ans, a joué dans plus d'une centaine de longs-métrages et de téléséries, dont trois films des frères Coen (L'homme qui n'était pas là, Intolérable cruauté, Lire et détruire). Son personnage de Nathaniel Fisher, dans la populaire série Six Feet Under, a également contribué à le faire connaître. Il est actuellement à l'affiche dans le drame d'horreur La cabane dans les bois (Cabin in the Woods).

Projet pour Québec

Lentement mais sûrement, Charles-Olivier Michaud gravit les échelons de la profession. Son premier long-métrage, Snow&Ashes (Neige et cendres), tourné dans la région de Québec, il y a deux ans, avec un budget minimaliste, a décroché cinq nominations à la dernière cérémonie des Jutra, raflant celui du meilleur montage. Son second film, Sur le rythme, avec le danseur Nico Achambault, avait connu une carrière honorable l'été dernier au box-office, avec des recettes de 935 000$.

Malgré l'envol de sa carrière américaine, Charles-Olivier Michaud caresse toujours un projet de tournage dans la capitale, un film de gangsters à l'image du sulfureux Bienvenue à Bruges (In Bruges), du Britannique Martin McDonagh. «Une sorte de "Bienvenue à Québec", extrêmement violent et vulgaire...» Le scénario est en cours d'écriture.