Inspiré du roman de Lisa See, le film de Wayne Wang (Le club de la chance, Les dernières vacances, Romance à Manhattan) offre un double voyage en Chine - dans la Shanghai actuelle et dans la campagne du XIXe siècle -, mais un périple unique dans la tradition des laotong. Tenant pour acquis que le mariage était une affaire d'hommes, de stratégie et de pouvoir, cette coutume voulait que deux femmes «compatibles» se prêtent un serment d'amitié et de fidélité éternelle. Un mariage d'amies, en quelque sorte...

Nous allons donc à la rencontre de deux de ces paires dont les liens seront mis à rude épreuve par les aléas de la vie. En pleine Shanghai moderne, d'abord, nous sont présentées Nina (Bingbing Li) et Sophia (Gianna Jun), des copines qui ont prononcé leurs voeux de laotong étant ado, mais dont les destinées se sont séparées, notamment à cause d'un homme (Hugh Jackman, assez accessoire). Lorsque Sophia est plongée dans le coma à la suite d'un accident, son amie se précipite néanmoins à son chevet. Dans son sac, elle trouvera le manuscrit sur lequel travaillait sa copine. Une histoire de laotong ancrée dans le XIXe siècle, mais ressemblant fortement à celle vécue par Nina et Sophia. Si semblable, en fait, que le réalisateur, natif de Hong Kong, a eu la bonne idée de confier aux mêmes actrices les rôles des deux paires d'amies...

Fleur de neige et l'éventail secret trouve son principal intérêt dans cette reconstitution historique. Une sorte de mysticisme et de poésie se dégagent de ce monde si éloigné du nôtre et rendu avec soin par des costumes et des décors somptueux, une musique traditionnelle prépondérante et une direction photo impeccable. De la poésie, donc, mais aussi une bonne part de cruauté : on vous met au défi de ne pas frémir pendant la scène où une fillette subit le rituel du bandage des pieds...

Si quelques séquences flirtent avec le mélodrame, les deux actrices parviennent à sauver la mise. Jouant dans des registres opposés et des époques éloignées de près de 200 ans, Bingbing Li et Gianna Jun donnent corps à cette double histoire d'amitié avec justesse et sensibilité.

Au générique

Cote : ***

Titre : Fleur de neige et l'éventail secret (v.o. sous-titrée de Snow Flower and the Secret Fan)

Genre : drame

Réalisateur : Wayne Wang

Acteurs : Bingbing Li, Gianna Jun, Vivian Wu et Hugh Jackman

Salle : Cartier (version originale anglaise avec sous-titres français)

Classement : général

Durée : 1h44

On aime : la beauté des images, la fascinante reconstitution historique, la sensibilité du scénario

On n'aime pas : quelques scènes mélodramatiques