«Oui, on est prospères, notre taux de chômage est bas, mais on doit réaliser qu'on est encore à un certain point vulnérable, car ce qui nous fait vivre, c'est les mines et les métaux, même avec les projets en devenir, ce qui fait en sorte qu'on peut être à la merci des marchés mondiaux», évoque le maire Serge Lévesque.

«Il y a des efforts de diversification, entre autres dans le secteur agroalimentaire, poursuit-il. Ça ne deviendra jamais de l'envergure de l'industrie minière, évidemment, mais on souhaite que ça nous apporte un certain équilibre. Même chose pour ce qui est du tourisme, où les choses ont grandement évolué. C'était impensable il y a quelques années d'offrir des croisières internationales et maintenant, on le fait. On s'est aperçu que notre région a beaucoup à offrir à ce chapitre.»

«La diversification, c'est indispensable, mais il faut demeurer pas trop loin de ce qu'on connaît, soit les ressources naturelles, enchaîne Luc Dion. Au cours des années 80, on est allés vers le plus facile comme la pêche, avec notamment un parc d'hivernage pour les navires et une usine de transformation qui n'a pas vu le jour, et avec la pêche, on est toujours à la merci des quotas. On est donc revenus à la source, soit servir la grande industrie, car c'est ça qu'on connaissait le mieux. On a bien soutenu les producteurs de petits fruits, mais c'est un secteur qui demeure fragile.»

L'arrivée du gaz naturel

L'arrivée potentielle du gaz naturel sur la Côte-Nord donnera peut-être un second souffle aux projets de diversification, mais encore là, la prudence s'impose. «Le gaz naturel, c'est essentiel pour l'avenir industriel de la région», ajoute le président de Développement économique Sept-Îles. «On a déjà perdu un projet majeur parce qu'on ne pouvait pas garantir le gaz naturel aux promoteurs.»

Est-ce que le gaz pourrait attirer un aciériste à Sept-Îles? De nouveau, M. Dion reste sur ses gardes. «On a reproché aux gouvernements qui se sont succédé de ne pas avoir fait de l'acier ici, mais si on regarde la technologie utilisée à l'époque, c'est finalement une bonne chose de ne pas en avoir fait, car on serait peut-être une zone sinistrée aujourd'hui. Il y a potentiellement de la place pour de l'acier du troisième millénaire. On n'a pas lancé la serviette sur la transformation en général, mais la proximité du marché de consommation demeure essentielle, tout comme la livraison just in time. Ça complique beaucoup la question.»

Sur ce point, Serge Lévesque se veut plus optimiste. «L'arrivée du gaz naturel pourrait marquer le début d'une nouvelle ère de prospérité pour permettre des projets de transformation de l'aluminium et du minerai de fer, confie le maire. Ça ouvrirait tout grand notre potentiel, ça sauverait des coûts pour les exploitants et ça protégerait notre environnement.»