Le patient survivra-t-il à l'anémie des taux d'intérêt, à la contagion des crises liées aux dettes souveraines et aux virus vicieux qui sclérosent les marchés boursiers?

L'année 2012 est celle où l'ensemble des éléments du système de retraite est sur la table... d'opération.

Au Québec, le gouvernement a nommé le chirurgien en chef Alban D'Amours à la tête d'une équipe de spécialistes indépendants chargés de préciser le diagnostic et de proposer un plan de traitement avant la fin de l'année.

Chose certaine, on ne pourra pas se contenter de cataplasmes. L'examen initial montre deux plaies majeures.

La première est logée aux poumons que constituent les régimes de pension à prestations déterminées des grandes organisations. Ils suffoquent sous le poids des obligations et ont souvent été asphyxiés par des congés de cotisation justifiés par des règles fiscales restreignant les surplus. Ces limitations ont contribué à laisser les caisses dépourvues quand la bise fut venue.

Aujourd'hui en déficit de solvabilité, on leur donne un peu d'oxygène sous forme de délais de remboursement prolongés pour reconstituer leurs forces.

Mais un nombre croissant d'experts évoque la possibilité de relaxer aussi les règles de calcul permettant qu'un régime soit déclaré en santé... ou viable.

Du côté des régimes publics de rentes du Canada (RPC) et du Québec (RRQ), c'est surtout l'an prochain et en 2014 qu'entreront en vigueur les mesures annoncées pour inciter les travailleurs à participer plus longtemps au marché du travail ou pour les dissuader de le quitter hâtivement.

Personne n'a encore touché à l'âge officiel de la retraite pleine et entière comme l'ont fait certaines administrations européennes. Il faut cependant s'attendre à ce qu'une telle saignée fasse partie des hypothèses de cure.

Mais le traitement devrait être beaucoup plus global pour assurer la pérennité du système. On assistera bientôt à l'accouchement des régimes volontaires d'épargne retraite (RVER), pendant québécois des régimes de pension agréés collectifs (RPAC) à venir au fédéral.

Selon un récent sondage mené pour l'Association canadienne des sociétés d'assurances de personnes, une forte majorité des PME qui n'offrent pas déjà de régime de retraite à leurs employés sont prêtes à les brancher sur cette nouveauté.

Faut-il en attendre une poussée d'adrénaline pour l'épargne retraite? Ou le nouvel organe drainera-t-il une part importante du capital qui alimente les régimes enregistrés d'épargne retraite (REER)?

Dans cette veine, la deuxième plaie ressemble à un ulcère qui empêche un trop grand nombre de personnes d'emmagasiner des réserves capables de les garder debout financièrement après la fin de leur carrière.

De prime abord, cicatriser le surendettement aiderait à renforcer le muscle de l'épargne.

Il ne faut pas garder le système sous respirateur artificiel, ni attendre que la gangrène s'y développe. En attendant le remède, une épargne accrue, raisonnablement protégée de la fièvre et des autres excès des marchés, reste la seule vitamine pour fortifier une santé financière capable de survivre longtemps au passage de la vie active à la retraite.

Ce qui est nouveau cette année, c'est que tout le monde semble réaliser, enfin, que les comptes d'épargne libres d'impôt (CELI) peuvent être aussi utiles que les REER dans la planification financière de la retraite. Si vous avez prêté attention aux messages publicitaires de la traditionnelle campagne de début d'année, vous avez peut-être remarqué qu'ils ne portent plus exclusivement sur le REER.

Au moins deux grandes institutions financières québécoises incitent les épargnants à discuter avec leurs conseillers à la fois de REER et de CELI.

Autrement dit, même sans être riche, un patient peut avoir besoin de ressources capables de l'aider à opérer avec un doigté de chirurgien pour optimiser ses chances de bien survivre à ces opérations délicates.