Ces dernières années, la ville de 432 kilomètres carrés a connu une baisse démo­graphique, qui a fait passer sa population de 25 000 à moins de 22 000 personnes. «On a toutefois reçu environ 200 nouveaux résidants dans la dernière année», soutient la mairesse Christine Brisson, qui souligne que les projets ne manquent pas pour attirer bientôt d'autres nouveaux citoyens. Ainsi, on lancera dans les prochaines semaines un projet de construction d'un hôtel de 70 chambres, d'un édifice à bureaux et d'un nouveau quartier résidentiel pouvant recevoir 120 maisons.

«La construction de tels bâtiments représente certes une autre phase dans le développement de notre ville, mais également des opportunités d'affaires pour les gens de notre région qui seront appelés en grand nombre à participer à ces projets», a commenté Mme Brisson, en poste depuis 2009. Quant au développement résidentiel, la mairesse assure qu'il sera érigé dans un souci de qualité de vie, un élément important dans son discours.

«La qualité de vie, c'est important pour nous, et on peut dire sans se tromper qu'elle est excellente à Baie-Comeau, note-t-elle. Il y a des emplois de qualité, les salaires sont plus élevés que la moyenne québécoise, la nature est tout près, tout comme le lieu de travail, et il y a de nombreuses activités et infrastructures culturelles, de loisirs et de sports.»

Pour les résidants et les visiteurs, Baie-Comeau dispose d'une douzaine d'établissements hôteliers, une vingtaine de restaurants et rien de moins que 1150 entreprises. Le touriste qui arrive par l'extrémité est découvrira le centre-ville fraîchement rénové de Place La Salle, qui fait honneur au passé historique de cette artère, la première ouverte lors de la création de la ville en 1936.

En tant que ville-centre de la MRC de Manicouagan, Baie-Comeau propose une offre de services complète en matière d'éducation avec plusieurs écoles primaires, deux polyvalentes, une école privée, un high school et un cégep. Une corporation se charge d'offrir des cours universitaires adaptés aux besoins de la région et l'Université du Québec à Rimouski (UQAR) y donne quelques formations.

Sans renier son noyau industriel pour autant, Baie-Comeau s'est tournée vers la diversification économique il y a quelques années. «Et il faut continuer dans ce sens», lance la mairesse. «Les investissements en tourisme, ce ne sont pas des retombées que l'on voit spontanément, mais ça attire des jeunes et ça les fait revenir en région.» Le développement des croisières en eau froide fait notamment partie de ce virage.

La grande industrie est toutefois encore la plus visible. Le principal employeur de la région, l'aluminerie Alcoa, vient de démarrer un projet de modernisation de 1,2 milliard afin de rénover l'usine. Et avec le Plan Nord, de nombreux projets sont en vue, et non des moindres.

Avec ce supplément, Le Soleil tentera de vous donner le goût de Baie-Comeau en vous faisant découvrir son potentiel, sous presque toutes ses coutures. Bonne découverte!