Côté routier, la présence de la route 389, qui conduit droit vers les riches gisements miniers de la région de Fermont, est un atout majeur pour Baie-Comeau. La localité se positionnera aussi dans les prochains mois pour le développement de l'autoroute bleue afin de maximiser le transport de marchandises sur le fleuve Saint-Laurent.

«Mais au-delà du carrefour géographique, notre vision est de placer Baie-Comeau comme carrefour d'affaires stratégique», souligne la directrice générale d'Innovation et développement Manicouagan, Renée Bolduc.

«Si on fait le tour de la chaîne des besoins générés par les grands chantiers, on peut y répondre pratiquement en totalité ici et on est bons là-dedans. On tire notre épingle du jeu et on peut le faire encore plus. On a d'ailleurs posé des gestes en ce sens lors du Salon Plan Nord. Certains disent qu'il ne se passe rien à Baie-Comeau, mais c'est faux. La dynamique du Plan Nord s'installe, même si ce n'est pas nécessairement perçu comme tel», poursuit Mme Bolduc.

«Et de toute façon, ce n'est pas à Baie-Comeau, le Plan Nord, c'est dans le Nord. Certaines PME ne souhaitent pas se lancer là-dedans, mais d'autres investissent pour décrocher d'importants contrats et prennent les moyens pour aller là où sont les chantiers. De notre côté, on a des éléments à développer pour donner une meilleure capacité à nos PME.»

La mairesse de Baie-Comeau croit elle aussi que les PME ont un rôle important à jouer dans l'avenir de sa localité. «Dans le Plan Nord, il n'y en a pas juste pour les minières, lance-t-elle. Notre base économique est excellente et c'est à nous d'en tirer profit», soutient Christine Brisson.

Sur le territoire, la clé du développement futur passera peut-être par le port. En effet, la municipalité a dans ses cartons un projet d'un minimum de 250 millions $ visant à développer un site industriel destiné aux entreprises minières et, dans un même ordre d'idées, l'aménagement d'un quai pour minéraliers. Avant d'aller plus loin dans ce dossier, Baie-Comeau entend toutefois être reconnue comme autorité portuaire permanente afin d'avoir les coudées franches.

«Sans faire de bruit, le projet minier d'Argex au nord de Baie-Comeau s'en vient à grands pas», ajoute Mme Brisson. «Il y a là un potentiel extraordinaire et, pour eux, c'est clair que la porte de sortie de leur production sera Baie-Comeau. Si jamais ça va à vitesse grand V comme Argex l'anticipe, il va falloir que ça sorte par ici et il faudra être prêt pour ça.»

Renée Bolduc partage cette analyse. «Notre vision d'un développement portuaire pour les minières peut sembler être très ambitieuse, mais c'est un scénario de complémentarité à Sept-Îles, majeur pour notre développement.»

Route 389: deux scénarios de délocalisation

La délocalisation du tronçon sud de la route 389, qui relie Baie-Comeau à Fermont, fait partie des discussions des élus et des entreprises par les temps qui courent. Si les entreprises proches de l'intersection actuelle souhaitent ardemment que la route demeure là où elle est, d'autres, dont la Ville de Baie-Comeau, désirent que le point de départ de la 389 se retrouve dans le parc industriel régional, environ cinq kilomètres plus à l'est.

La mairesse Christine Brisson a d'ailleurs déjà plaidé pour ce second scénario, estimant qu'une 389 débouchant dans le parc industriel faciliterait les projets de développement, dont celui d'un site industriel lourd pour les entreprises minières, un vaste projet qui permettrait à Baie-Comeau de se retrouver sur la carte des villes minières. Le ministère des Transports amorcera sous peu ses études d'avant-projet pour le déplacement ou non de ce tronçon d'une longueur d'environ 20 kilomètres.