Sur le terrain, toutefois, les grandes manoeuvres n'ont pas encore commencé. L'entreprise finalise la phase d'ingénierie du chantier, qui devrait attirer un peu plus de 1000 travailleurs lors de la pointe des travaux, prévue au début 2015.

Au terme de ce projet, Alcoa se sera débarrassée de ses 542 cuves de type Soderberg, considérées comme polluantes et peu performantes, pour les remplacer par 240 cuves utilisant la technologie précuite. «La modernisation permettra de consolider la production à Baie-Comeau, avec une technologie plus récente, pour les 40 prochaines années», a lancé le directeur général de l'aluminerie, Luke Tremblay, lors de l'annonce en novembre.

L'usine modernisée comportera des nouveautés technologiques qui ont été développées ici même. En effet, tout comme les 480 cuves qui vont survivre au projet de modernisation, qui sont présentement de type AP-18, les 240 nouvelles cuves d'Alcoa vont fonctionner avec la technologie BC-240, créée à Baie-Comeau par l'équipe de l'aluminerie en collaboration avec le Centre d'excellence mondial du groupe Produits primaires d'Alcoa, situé à Deschambault.

Cette technologie permet de faire passer les cuves AP-18 de 180 000 à plus de 240 000 ampères, ce qui réduit la quantité d'énergie nécessaire pour les faire fonctionner tout en augmentant la production. Selon l'entreprise, toutes les autres installations d'Alcoa sur la planète qui utilisent une technologie similaire aux cuves AP-18 suivent avec grand intérêt la poursuite du projet BC-240, qui s'est amorcé en 2008.

Entente avec Québec

Pour en arriver à concrétiser ce projet, la multinationale américaine a dû négocier de longues années avec le gouvernement du Québec. En retour de cet investissement de 1,2 milliard $, Québec a consenti un bloc d'énergie de 325 mégawatts au tarif L. Québec a aussi accordé un prêt de 228 millions $ à l'entreprise, avec congé d'intérêt durant 30 ans.

Quant à Alcoa, elle versera 50 millions $ au Fonds de développement économique du gouvernement. De plus, l'entreprise créera un fonds en développement durable de 25 millions $ pour les trois communautés québécoises où elle possède des usines, soit Baie-Comeau, Deschambault et Bécancour. Pour ce qui est des opérations de l'usine modernisée, qui produira annuellement 450 000 tonnes de lingots d'aluminium, le nombre d'employés nécessaire devrait tourner autour de 1200. Il y a actuellement 1250 syndiqués à l'emploi d'Alcoa à Baie-Comeau.