Les nouvelles constructions, les agrandissements et les rénovations découlent d'initiatives autant privées que publiques. Les projets sont surtout concentrés dans le centre-ville de Chandler mais les arrondissements fusionnés il y a 12 ans, comme Newport, bénéficient aussi de l'embellie.

Ainsi, la décision de la Coop-IGA de déménager dans un édifice neuf, dont la construction débutera dans les prochaines semaines, se traduit par un investissement de plus de 10 millions $, si on inclut la démolition de l'école Saint-Jean-Eudes, où le nouveau bâtiment prendra forme, et la transformation de l'édifice actuel en bureaux par le Groupe Furlong, un développeur immobilier de Chandler.

À Newport, Fermes marines du Québec a complété au printemps une écloserie de pétoncles de 8,5 millions $, dont l'investissement est réparti sur deux ans. La Ville de Chandler a récemment bouclé le financement de son sentier des Bâtisseurs, un projet touristique de 6,6 millions $, alors qu'une salle de spectacle de 5 millions $ prend forme dans l'ancien auditorium de la polyvalente Mgr-Sévigny.

La Banque Nationale occupera sous peu un local tout neuf, érigé par un entrepreneur gaspésien, alors qu'un restaurant Tim Horton est en construction en face. Les deux initiatives totalisent

2 millions $. Dans quelques semaines, un autre édifice privé sera agrandi pour 1,3 million $ afin de loger les 30 nouveaux employés du centre de traitement en ligne de Revenu Québec.

L'hôpital de Chandler bénéficie en outre d'améliorations de 4 millions $, dont 2,5 millions $ pour l'enveloppe extérieure.

Confiance retrouvée

La mairesse Louisette Langlois attribue ces bonnes nouvelles à plusieurs facteurs, le principal étant une reprise graduelle de confiance des gens dans le potentiel de leur ville, dévastée en 1999 par la fermeture de la papeterie Gaspésia et la suppression de 560 emplois, une situation aggravée en 2004 par l'échec d'un projet de modernisation de 500 millions $, une «catastrophe», insiste-t-elle.

Elle croit que le contexte créé par son administration depuis l'élection de novembre 2009 a contribué à la reprise graduelle de confiance.

«Tous ces gens-là [promoteurs de projets commerciaux et industriels légers] font des études de marché», aborde-t-elle.

Au début de 2010, elle s'est attaquée au redressement des finances municipales, une longue pente à gravir. «On a commencé avec 1,2 million $ de revenus en moins dans les coffres», précise-t-elle en parlant notamment des entrées de taxes qui ne venaient plus de la papeterie, dont la silhouette se profile encore au centre-ville et que le processus de démantèlement s'éternise.

«Il n'y avait eu aucun effort pour doter la Ville d'un coussin. On se fiait au gouvernement, dit-elle en parlant du régime précédent. Du fonds de diversification économique de 3,2 millions $, il ne restait rien. Il n'y avait pas de réserve et les infrastructures étaient en ruines», résume Mme Langlois.

Mesures incitatives

Un examen de chaque poste budgétaire pour couper les dépenses et la mise en valeur de quelques mesures incitatives ont commencé à porter leurs fruits. Quelques investissements commerciaux, des caisses Desjardins et de la pharmacie Jean Coutu, ont brisé l'inertie.

Alain Sergerie, directeur de la Coop-IGA, a pris le pouls récemment de 130 des 2730 membres ayant assisté à l'assemblée annuelle du supermarché pour voir s'ils étaient prêts à plonger dans une expansion majeure.

«Ils étaient positifs. Nous allons être locataires du nouveau bâtiment mais la coopérative investit quand même 3,5 millions $ dans les équipements et la masse salariale va augmenter. Nous avons entre 65 et 75 employés présentement, selon l'achalandage, et nous en aurons 85 après l'expansion, qui doit être terminée au plus tard le 1er juin 2013. Ça bouge dans le secteur, du côté positif. Depuis 1998, il n'y avait pas eu trop d'occasions.»

Produits marins

Depuis des décennies, Chandler est le principal centre de services d'un secteur couvrant l'essentiel de la MRC du Rocher-Percé, qui regroupe 18 000 personnes. En outre, la transformation des produits marins, très importante dans les localités voisines de Grande-Rivière, Sainte-Thérèse-de-Gaspé et Cap-d'Espoir, fonctionne à un rythme qui n'a pas été vu depuis au moins 20 ans.

«Les pêches ne sont plus en crise. Le projet de Port-Daniel donne aussi beaucoup d'espoir aux gens», dit M. Sergerie à propos d'une cimenterie de plus de 550 millions $ qui pourrait voir le jour dans l'ouest de la MRC.

Philippe Berger, directeur de l'urbanisme à la Ville de Chandler, croit que l'année 2013 sera aussi fructueuse.

«Il y a des projets de condos, d'améliorations au CLSC et au CHSLD [résidence pour personnes âgées]», résume-t-il, jugeant que la somme des travaux a de bonnes chances d'approcher ou dépasser celle de 2012. Louisette Langlois parle aussi d'une multitude de projets d'embellissement en cours et à venir pour refaire l'image de sa ville. «Je veux que le projet d'Atlantic Fiber [une scierie et une usine de granules] aboutisse.»

Avec la collaboration d'André Bécu