La saison 2012 promet. Les revenus bruts pour 2011 ont été de 365 000$ en moyenne pour les pêcheurs traditionnels de crabe dans la zone 17 (Rimouski et l'estuaire), comparativement à 162 000$ en 2010. À ces montants, il faut toutefois déduire les salaires de l'équipage, l'amortissement du bateau, le carburant.

Des millionnaires, les crabiers? Ce n'est pas si simple. «Depuis quatre ans, dans notre zone, les quotas ont été petits. Les dernières années ont payé nos salaires après les autres frais, c'est tout. Ceux qui ont payé des permis de 1,7 million$ ou 1,8 million$ ont trouvé les années longues. Les bateaux coûtent cher à exploiter. Dans la zone 12, avec la baisse des quotas de 63%, il y a des pêcheurs qui ont payé pour travailler, certains ont perdu leur bateau. Tu ne te reprends pas l'année d'après [...] Quand tu fais de l'argent une année, et que le quota vient à tomber, tu en fais moins. Il faut que tu te serves de ta tête», dit René Landry, président de l'Association des crabiers de la zone 17.

Pêches et Océans Canada a augmenté de 15% les quotas de la zone 17 - de Trois-Pistoles à Rivière-à-Claude et des Escoumins à Pointe-des-Monts -, qui était aussi en hausse en 2011 de 10%. Au total, la flottille de la zone 17 pourra rapporter 1809 tonnes de crabes.

En 2010, 10 697 tonnes de crabes des neiges ont été pêchées au Québec pour une valeur au débarquement de 35,4 millions$, soit 22% des ventes canadiennes, qui ont totalisé 155 millions$.

Offre mondiale

«Il y a moins de crabes disponibles sur le marché japonais, ce qui exerce une pression à la hausse sur les prix, dû à une diminution de crabes russes sur ce marché. Nous au Québec, on est actif sur les marchés américains et au Japon. [...] L'offre mondiale est stable depuis 10 ans. L'Alaska, dont le quota a augmenté de 63% - ce qui correspond à une hausse de 7% de l'offre mondiale -, a eu deux arrêts de pêche à cause des glaces. Actuellement, sur le marché américain, les prix de gros sont de 5 à 10% inférieurs à ceux de la dernière saison de pêche. Mais ce n'est pas exclu que les prix au débarquement soient équivalents à l'année dernière», explique Frédéric Lessard, chef analyste économique à Pêches et Océans Canada à Québec.

Les premiers débarquements ont eu lieu en fin de journée jeudi au quai de Rimouski. Le crabier Le Bicois est arrivé le premier par un temps ensoleillé.

Cette pêche hâtive ne constitue pas un record, puisqu'elle a déjà débuté dans la première semaine de mars. Un métier pas toujours facile, rappelle René Landry, ajoutant que celui-ci n'est pas sans risque. «J'ai frappé deux grosses tempêtes l'année passée. Je me suis fait prendre. Mon bateau s'est même couché sur le côté. La mer a triplé de grosseur en une demi-heure. Les vents ont doublé, et il y a eu un gros courant contraire qui a refoulé la mer qui casse comme dans les vagues de Hawaii 5-0. Je n'avais pas tassé le derrière du bateau à temps. Il est passé de 35 à 40 pieds d'eau au-dessus du bateau», raconte M. Landry, fort de ses 44 années d'expérience en mer.

Marché du Vieux-Port

Si les crabiers sont arrivés à Rimouski avec leurs premières prises, la saison du crabe des neiges a aussi démarré à Québec, au marché du Vieux-Port, qui a reçu ses premières cargaisons en provenance de Matane. Le crabe frais ou cuit sur place est en vente à la Pêcherie Raymond Desbois.