Les données publiées lundi par Statistique Canada révèlent que l'endettement des ménages a progressé de 11,4 % en un an, passant de 152 % à 163,4 %. Ce ratio était de 161,8 % au premier trimestre de 2012. «C'est un phénomène très préoccupant», a souligné lundi l'économiste principal du Mouvement Desjardins, Benoit P. Durocher.

Selon ce dernier, la situation d'endettement des ménages est d'autant plus inquiétante que la tendance à la hausse se poursuit. Les ménages canadiens sont aussi endettés que les ménages américains et anglais (Royaume-Uni) avant que la valeur de leurs propriétés s'effondre ces dernières années.

Au plus fort de la bulle immobilière des États-Unis en 2007, le ratio d'endettement des ménages des Américains s'élevait à 170 %.

Nouveau calcul

Pour arriver avec ces nouvelles données sur l'endettement, Statistique Canada dit avoir révisé sa façon de calculer le ratio de dettes, inspirée notamment de pratiques comptables reconnues par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Malgré ces chiffres alarmistes, les économistes de Desjardins se disent toutefois rassurés par le comportement des ménages ces derniers mois. Ces derniers ont diminué sensiblement leurs dépenses pour des biens durables de consommation.

Or, l'abondance du crédit hypothécaire poserait encore problème, alors que le marché immobilier canadien demeure très stimulé. «On voit toutefois des signes de ralentissement dans la vente de maisons existantes, alors que le marché de la construction demeure vigoureux», a fait valoir l'économiste de Desjardins.

D'autant plus que les données révisées par Statistique Canada démontrent que la valeur nette par personne au pays s'est appréciée de 7900 $, pour atteindre 190 200 $.

La plupart de ces actifs sont composés évidemment des propriétés, laissant croire qu'une baisse importante de la valeur des maisons aurait une incidence significative sur les finances des Canadiens.

Pas de hausse de taux avant 2014

Dans ce contexte, la solution classique pour ralentir l'endettement des ménages serait d'augmenter les taux d'intérêt.

La Banque du Canada a cependant fermé la porte à cette option en raison des nombreux vents contraires soufflant sur l'économie canadienne.

La récession en Europe, le ralentissement de l'économie en Chine et la baisse de la demande intérieure au pays sont parmi les raisons qui poussent la Banque du Canada à une telle prudence.

Chez Desjardins, on n'anticipe pas une hausse des taux d'intérêt avant janvier 2014. Dans ce contexte, la Banque du Canada devrait toutefois maintenir dans ses communications prochaines une mise en garde sur l'endettement des ménages et sur la possibilité de voir les taux remonter éventuellement.

Mais d'ici là, les nouvelles règles hypothécaires en vigueur depuis juillet au Canada pourraient porter leurs fruits, pense M. Durocher.

En septembre, les ventes de maisons ont chuté de 15 % au pays par rapport à la même période l'an dernier, a rapporté lundi l'Association canadienne de l'immeuble.

Des analystes sont d'avis que les règles édictées par Ottawa pour ralentir la vigueur du marché immobilier ont notamment influencé les premiers acheteurs d'une maison, qui doivent allonger plus d'argent pour leurs paiements hypothécaires.

À la Banque de Montréal, l'économiste Doug Porter dit ainsi croire davantage à un atterrissage en douceur du marché immobilier canadien qu'à un écrasement.