La société d'État prévoit une pointe de demande de 38 000 mégawatts vendredi matin. La pointe historique de consommation de 36 268 mégawatts a été enregistrée le 15 janvier 2004. Elle a presque été battue jeudi matin avec 36 250 mégawatts.

La croissance économique des dernières années et cette explosion de la consommation résidentielle sont au coeur de cet appétit insatiable d'énergie, selon Hélène Laurin, porte-parole d'Hydro-Québec Distribution. Elle donne comme exemple la popularité des spas extérieurs, des ordinateurs personnels et des nouveaux téléviseurs.

Dans ce dernier cas, par exemple, les écrans plats à cristaux liquides (LCD) ou plasma consomment en moyenne de 43 % (LCD) à 300 % (plasma) plus d'énergie qu'un téléviseur à écran cathodique. Et comme on regarde beaucoup, beaucoup de télé au Québec et que le nombre d'appareils par maison augmente sans cesse...

La consommation moyenne par abonnement à Hydro croît constamment depuis une dizaine d'années. Elle a augmenté en moyenne de 5,6 % entre 1998 et 2005. Et comme, en plus, le nombre de résidences a augmenté d'un quart de million entre 2001 et 2005...

Champion mondial

De fait, malgré la popularité des programmes d'efficacité énergétique, qui dépassent les objectifs fixés par Hydro, le Québec a la plus importante consommation d'électricité par habitant au monde. Selon la plus récente version du rapport L'énergie au Québec (2004), la province affiche une consommation de 30 687 kWh par habitant, soit plus que la Norvège (27 595 kWh) et l'Islande

(25 149 kWh). Et près du double de la Suède (17 154 kWh) et de la Finlande (16 588 kWh).

La faiblesse du coût de l'électricité explique en grande partie que les Québécois dépensent sans compter. Selon les données comparatives d'Hydro (2008), les villes du Québec arrivent au troisième rang nord-américain pour le tarif. Les gens de la grande région de Québec paient 6,81 cents du kWh. Seuls les résidants de Winnipeg (6,44 ¢/kWh) et de Seattle (6,77 ¢/kWh) paient moins cher. Tant que le prix n'atteint pas un seuil psychologique, comme on l'a vu avec l'essence l'an dernier, les gens ne portent guère attention à leur consommation.

Alumineries et conversion

Mais ce qui précède ne suffit pas à expliquer la hausse de la demande. D'autres causes doivent aussi être prises en considération, tels le branchement de deux alumineries au réseau, qui sont les plus grandes consommatrices d'électricité au Québec, et la conversion des chauffages non électriques (essentiellement au mazout) vers le chauffage électrique.

Le rythme de ces conversions s'est accéléré ces dernières années pour atteindre 10 000 en 2008, et on en prévoit 12 500 en 2009. Leur effet demeure somme toute minime en comparaison avec les autres facteurs. Si 12 500 ménages se convertissent cette année, la hausse correspondra à 0,07 % de la consommation totale d'énergie des clients d'Hydro.

Les Québécois pourront toujours se consoler en se disant que notre électricité est presque entièrement de l'hydroélectricité. Elle est donc moins polluante et émet moins de gaz à effet de serre que d'autres sources d'énergie, comme les centrales au charbon.