Ici, la campagne prend abruptement fin sur une rue, une rangée d'immeubles, des commerces. Ou, selon un autre point de vue, c'est la ville qui, tout à coup, laisse place à un paysage champêtre, dont les couleurs changent au gré des saisons et des cultures. Çà et là subsistent quelques belles vieilles granges et maisons anciennes.

Pendant longtemps, la ferme SMA des Soeurs de la Charité a été le coeur agricole de ce secteur. Aujourd'hui, ses terres sont louées, et il ne reste que quelques cultivateurs privés à l'oeuvre.

Connue autrefois sous le nom de rang des Érables, la partie est de la rue du Vignoble, que l'on prend à partir de l'avenue du Bourg-Royal, surprend par son caractère bucolique, pour peu qu'on s'y aventure et qu'on dépasse les premiers bungalows.

En bordure de la rue, une petite pancarte annonce des «oeufs bruns à vendre». Plus loin, près d'une belle maison ancestrale entourée de fleurs, une affiche sur une grange annonce la «ferme laitière Omer Proteau». Omer est décédé en 2006, mais quatre de ses sept enfants continuent d'y élever des animaux et de travailler la terre.

Ici, la vie coule à un autre rythme. Si près et si loin à la fois, la ville se laisse oublier dès que l'on se pointe derrière la maison. Un petit verger d'une trentaine de pommiers, un potager, un minuscule étang, quelques oies et des moutons broutant l'herbe ornent le décor.

Vers le sud et vers la ville s'étendent des champs dans lesquels poussent le maïs d'ensilage et le foin destiné aux animaux.

Au moment de notre visite, Charles et André, tous deux dans la soixantaine, sont à l'étable où ils prennent soin de leur trentaine de vaches. Dans un bâtiment voisin, une centaine de poules picorent au sol, en liberté.

«En 1984, on a fêté le 325e anniversaire des Proteau sur la terre», déclare fièrement l'un des deux frères. Le père, Omer, est décédé à 97 ans, et a été actif sur la ferme jusqu'à la toute fin de sa vie, ou presque. Ses fils, eux, ont toujours occupé un emploi à l'extérieur et été fermiers à temps partiel. Aujourd'hui à la retraite, ils sont heureux comme des rois. «C'est nos pilules, travailler», disent-ils avec contentement.

Quand Charles et André étaient gamins, le rang s'appelait De la Commune. Il ne comptait alors que 14 maisons, toutes des fermes. Puis, dans les années 70, est venu le développement. Les propriétaires avaient le droit de vendre du terrain sur une bande de 100 pieds à partir de la rue. Aujourd'hui, il ne reste pratiquement plus de trous; les maisons modernes, majoritaires, voisinent les vieilles maisons. La plupart des terres, elles, sont abandonnées.

Pas de problèmes avec les voisins? Absolument pas, assurent les agriculteurs. Ils disent au contraire recevoir beaucoup de témoignages d'amitié. «On n'est pas de trop, on est respectés, on a de bonnes relations avec les voisins. Ils sont contents de nous avoir et nous aussi. Et on fait attention au vent quand on étend le fumier.»

Ils admettent toutefois que lorsque les Soeurs de la Charité ont vendu leurs vaches, il y a quelques années, ça leur a donné une claque. «Ça nous faisait une protection», disent-ils.

Ils ne se font pas d'illusions. «On n'a pas de relève. On n'aura pas le choix de vendre un jour», concluent-ils avec un brin de mélancolie.