La Financière agricole a publié mercredi ses plus récentes données relatives à la valeur des terres agricoles. De tous les types de terres, ce sont les lots achetés pour les cultures maraîchères, les grandes cultures et les érablières qui ont crû le plus.

Cette hausse est toutefois entièrement concentrée dans trois régions, Montérégie, Lanaudière et Laurentides dans sa partie sud. Selon Ernest Desrosiers, vice-président au financement à la Financière agricole, elle est directement liée à la forte augmentation du prix des céréales, particulièrement le maïs grain et le soya, et les bas taux d'intérêt.

Selon lui, le seul mouvement d'accaparement des terres qui se soit produit au Québec est celui de la Banque Nationale du Canada, qui a acheté des centaines de lots au Lac-Saint-Jean dans le but de produire un rendement pour des caisses de retraite. Devant le tollé que cette action a soulevé, la Banque a mis un terme à ses acquisitions.

Autrement, dit M. Desrosiers, la majeure partie des transactions sont réalisées par des agriculteurs qui veulent consolider leurs terres.

Le temps d'agir

À l'Union des producteurs agricoles (UPA), on reconnaît qu'il n'y a pas encore de ruée comparable à ce qui se passe par exemple en Asie, en Afrique ou en Amérique du Sud, ainsi que le démontrait il y a quelques mois une étude de l'Institut de recherche en économie contemporaine (IREC). Mais «il est temps de réagir», dit la directrice générale Guylaine Gosselin, avant qu'il soit trop tard.

Déjà, dit-elle, des investisseurs s'activent au Québec. Au moins deux groupes privés s'affichent sur Internet.

L'un d'eux, Partenaires agricoles s.e.c., compte même dans son conseil d'administration des individus qui ont été étroitement associés à la gouvernance agricole de la province. Conrad Bernier, par exemple, a été président de l'Ordre des agronomes de 2005 à 2009, ainsi que vice-président et directeur général adjoint responsable de l'assurance récolte et stabilisation (ASRA), un programme gouvernemental. Luc Boutin, lui, a été adjoint de direction du sous-ministre et secrétaire du ministère de l'Agriculture. Les autres membres proviennent du secteur privé.

Le second groupe est AgriTerra, formé de deux gestionnaires provenant du secteur privé.

L'étude de l'IREC faisait aussi valoir l'implication de Solifor, une société détenue par le Fonds de solidarité FTQ, et qui investit dans les actifs forestiers.

La présence de ces groupes combinée à la hausse marquée de la valeur des terres inquiète l'UPA. «On voit l'appétit des investisseurs. Pour quelqu'un qui cherche une valeur refuge, c'est meilleur que le TSX», commente Mme Gosselin.

L'organisation voudrait bien avoir un portrait réel de la situation. À cet égard, le ministre de l'Agriculture a commandé ce printemps une étude au groupe CIRANO au coût de 750 000 $, mais celle-ci ne sera terminée que dans trois ans.

De son côté, l'opposition officielle du Parti québécois a dénoncé «l'agriculture de locataires» qui s'installe, la spéculation rendant l'accès au sol de plus en plus difficile.

On peut consulter le rapport de la Financière agricole sur le site www.fadq.qc.ca. Pour l'étude de l'IREC, voir sur le site www.irec.net dans la section Publications.