Cent ans, dans le monde agroalimentaire au Québec, c'est peu commun. «Dans la viande transformée, on est définitivement l'entreprise locale la plus ancienne», affirme David Poirier, le directeur du marketing chez Olymel. Car l'entreprise dont les saucisses sont encore parmi les plus vendues au Québec appartient maintenant à Olymel, autre fleuron québécois.

Dans la région de Québec, il y a bien à Saint-Henri-de-Lévis que l'on retrouve encore 600 employés de ce qu'était Lafleur. Olymel emploie aussi 1250 personnes à Vallée-Jonction. Et les saucisses d'Alphonse Lafleur, de type «déjeuner», particulièrement, ont toujours une place de choix dans l'éventail de produits de la marque Lafleur. «C'est encore un produit vedette», souligne M. Poirier, qui concède que la recette a pu être modifiée à travers les époques.

Un succès rapide

Dès son ouverture en 1912, la petite boutique de M. Lafleur grandit rapidement. En plus des saucisses ayant fait sa réputation, on y produisait des cretons, des galantines, de la tête fromagée et du boudin. La qualité des saucisses d'Alphonse Lafleur, «la fleur des saucisses», disait-on alors, aura tôt fait d'attirer des clients de toute la région. L'expression aura d'ailleurs fait éclore la fleur, sur le logo qu'on connaît aujourd'hui.

En 1920, M. Lafleur doit déjà agrandir son commerce. Ses fils prennent leur place dans l'entreprise familiale et, en 1930, on entreprend de faire la livraison des charcuteries limouloises, par camion. Après la mort d'Alphonse Lafleur, en 1934, sa femme Oliva et ses fils reprendront les rênes de l'entreprise, qui se transformera progressivement, la boutique initiale devenant peu à peu une usine de transformation. En 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale, la boucherie diversifie ses activités en se lançant dans l'abattage de boeufs et de veaux, alors qu'elle s'était limitée jusque-là aux produits du porc.

Au milieu des années 50, les fils Lafleur sont à la tête d'une entreprise qui emploie 80 personnes. La marque est de plus en plus visible, notamment par des publicités dans Le Soleil. On ne vend plus seulement au détail, mais aussi aux épiciers et restaurateurs.

Alors que l'entreprise continue son expansion, des changements importants sont apportés dans sa direction, notamment à la suite des décès de Raymond et Gérard Lafleur, fils d'Alphonse, dans les années 60.

Après avoir décidé de mettre fin à la vente au détail et de se redéfinir comme grossiste, Lafleur passe aux mains de la famille Brochu, en 1972. L'entreprise exportera ses produits jusqu'au Japon, une première pour un abattoir québécois.

L'abattoir de Saint-Henri-de-Lévis, de la famille Brochu, agrandi à maintes reprises, produit alors 100 millions de livres de porc chaque année.

À la fin des années 70, les équipements de Limoilou y sont rapatriés et 150 employés supplémentaires sont embauchés. Dès le début des années 80, les produits Lafleur sont distribués dans la région de Montréal, et bientôt dans tout le Québec.

Avec le goût des Québécois pour le bacon se développeront aussi des usines, à Drummondville et à Princeville, ainsi qu'en Ontario. Le Groupe Brochu créera à la même époque de nouvelles divisions afin d'élargir la gamme de produits offerts par Lafleur. La marque est sur une lancée et même le «Démon blond», le Lafleur le plus populaire du Québec, endosse les produits.

En 2005, Lafleur fusionne ses activités avec Olymel, marque fondée par la Coop fédérée il y a 20 ans. Le chiffre d'affaires d'Olymel dépasse aujourd'hui les 2 milliards$ annuellement. L'entreprise emploie plus de 9000 personnes.

Ce qui explique la durée de l'entreprise, selon David Poirier? «On a 100 ans parce que ça fait 100 ans que les clients nous achètent», dira-t-il simplement, en mettant l'accent sur l'importance qu'ont eue les Québécois dans l'essor de la marque.

Bien du chemin et des saucisses ont été faits pendant ces 100 ans. En plus de continuer de nourrir les résidants de la 5e Rue à Limoilou, la soixantaine de produits Lafleur représentant 15 millions de tonnes de produits de boucherie et de charcuteries trônent aujourd'hui sur les tables de tout le Québec. La moitié de la production d'Olymel est exportée. Le chiffre d'affaires de la division Lafleur est quant à lui estimé à 88 millions $.

>> CHRONOLOGIE

1912: Alphonse Lafleur ouvre une petite boucherie sur la 5e rue, à Limoilou.

1920: Lafleur procède à un premier agrandissement de sa charcuterie.

1934: Alphonse Lafleur s'éteint. Sa femme Oliva et ses fils prennent la relève.

1942: Lafleur diversifie ses activités et se lance dans l'abattage de boeufs et de veaux. L'entreprise familiale prend de l'expansion.

1955: En plus de la vente au détail, Lafleur devient aussi un grossiste. Le commerce compte maintenant 80 employés.

1967: Après Raymond Lafleur en 1961, Gérard Lafleur s'éteint. L'entreprise se concentrera exclusivement sur la vente en gros.

1972: Lafleur passe aux mains de J.N Brochu inc, une entreprise agroalimentaire de Lévis.

1978-1979: Les installations de Lafleur dans le quartier Limoilou sont déménagées à Lévis.

1980-1990: Lafleur gagne le marché montréalais et tout le Québec. De nouvelles divisions voient le jour, de même que trois usines.

2005: Lafleur et Olymel fusionnent leurs activités.