Avec la crise européenne, le ralentissement important de l'économie chinoise et la baisse des cours des métaux, le secteur des mines est actuellement en pleine remise en question partout sur la planète. «Et le Québec ne fera pas exception», signale le professeur en sciences comptables à HEC Montréal, Jacques Fortin.

Mercredi, le géant anglo-australien BHP Billiton a annoncé la suspension de projets d'investissements miniers dont la valeur dépasse les 68 milliards $.

Au dernier trimestre, BHP Billiton a surtout vu sa rentabilité rongée par des coûts de production en forte hausse, alors que les prix des métaux sont en baisse. Résultat : les profits ont plongé de 58 %, à 5,5 milliards $. BHP Billiton a décidé de ne plus approuver de nouveau projet d'investissement avant juin 2013.

Au Parlement australien

Les résultats de BHP Billiton ont d'ailleurs eu des échos jusqu'au Parlement australien, où le ministre des Ressources de l'Australie, Martin Ferguson, a déclaré la fin du «boum des ressources naturelles». «Nous en avons profité [280 milliards $ d'investissements], mais là, c'est terminé», a-t-il fait valoir.

Selon le professeur Fortin, le ralentissement mondial dans le secteur des métaux devrait tôt ou tard rattraper le Québec et son Plan Nord. «Certains projets miniers pourraient ne pas voir le jour alors que d'autres seront tout simplement abandonnés», croit-il.

Un son de cloche partagé par le professeur d'économie à l'Université d'Ottawa, Jean-Thomas Bernard. «Le problème avec le Plan Nord, c'est qu'il arrive à la fin d'un cycle haussier de 12 ans où on a vu les prix des métaux s'apprécier de façon importante durant cette période.»

En l'an 2000, le prix mondial de la tonne de fer s'élevait à 20 $US. En 2011, cette même tonne valait 200 $US sur les marchés mondiaux alors que ces temps-ci elle s'échange autour des 115 $US.

Le professeur Bernard, qui a étudié la progression et la baisse des cours des différents métaux à la Bourse de Londres au cours des 100 dernières années, est d'avis que la fin du présent cycle haussier tire à sa fin. «Inévitablement, ça va ralentir et ça va baisser», laisse-t-il entendre.

M. Bernard rappelle que la production minière du Québec (essentiellement du fer) demeure très marginale à l'échelle mondiale (moins de 1 %).

Gardez le cap

Chez ArcelorMittal, on assure que le projet d'investissements de 2,1 milliards $ à la mine de fer du mont Wright, à Fermont, se déroule comme prévu. «On garde le cap», a fait savoir jeudi le porte-parole de la minière, Éric Tétrault. Si tout se déroule comme prévu, ArcelorMittal prévoit faire passer sa production annuelle de minerai de fer de 14 millions à 24 millions de tonnes dès l'an prochain au mont Wright.

ArcelorMittal prévoit toujours aussi agrandir son usine de Port-Cartier, où la production de boulettes de fer passera de 9,2 à 18,5 millions de tonnes. Avec un prix du fer autour de 115 $US la tonne, ArcelorMittal ne voit aucun problème à justifier ses investissements actuels au Québec.

Or, si la donne changeait radicalement (baisse du prix du fer et hausse des redevances, par exemple), la minière reconnaît qu'elle devra alors retourner faire ses calculs afin de s'assurer de la rentabilité de ses installations en sol québécois.

Rappelons que le Plan Nord mis de l'avant par le gouvernement Charest prévoit des investissements de 80 milliards $ au cours des 25 prochaines années dans le nord du Québec.

De ces 80 milliards $ d'investissements, 47 milliards $ proviendront d'Hydro-Québec alors que 23 milliards $ émaneront du secteur privé.