Les 19 phares qui n'ont pas trouvé preneur dans le programme de rétrocession du gouvernement fédéral sont généralement peu ou pas accessibles au public ou en très mauvais état.

«Le transfert n'est pas encore chose faite. Nous devions d'abord pétitionner jusqu'au 29 mai 2012 pour demander à ce que les phares soient déclarés à valeur patrimoniale», précise Peter Noreau, président de la Corporation des gestionnaires de phares de l'estuaire et du golfe du Saint-Laurent qui commercialise la Route des phares, composée de 17 phares.

Les plus connus sont ceux de L'Île-Verte, de Pointe-au-Père, de Matane, de Cap de la Madeleine, de La Martre, de Pointe-à-la-Renommée et de Cap-des-Rosiers, des projets qui sont le plus souvent reliés au tourisme.

Le phare de L'Île-Verte est le plus ancien du fleuve Saint-Laurent, le troisième au Canada. D'autres, comme le phare de Pointe-au-Père, qui appartient à Parcs Canda, font partie d'un complexe touristique qui intègre, pour ce qui est du Site historique de Pointe-au-Père, l'histoire du naufrage de l'Empress of Ireland et la visite d'un sous-marin. Le site fait partie des lauréats des Grands Prix du tourisme québécois 2012 dans la catégorie Attractions touristiques de 25 000 à 100 000 visiteurs.

Peter Noreau a rénové le phare du Cap-au-Saumon dans Charlevoix. «Je l'ai rénové sur une période de neuf ans avec un petit groupe de bénévoles. Il est maintenant dans un état immaculé. D'autres phares ont aussi été rénovés. On fait beaucoup de chemin avec peu de moyens.»

Le président de la Corporation des gestionnaires de phares déplore que l'aspect patrimonial des phares ne soit pas davantage reconnu. «Cela fait plusieurs années que je dis qu'on veut sauvegarder notre patrimoine et non pas devenir des agents d'immeubles.» Les tours métalliques ont remplacé depuis longtemps les phares avec prisme.

Dans la prise en charge des phares du Saint-Laurent, la Société Duvetnor Ltée a fait oeuvre de pionnière. En 1979, des biologistes ont fondé cette corporation privée sans but lucratif pour acheter Les Pèlerins, deux des trois îles du Pot à l'Eau-de-Vie et l'île aux Lièvres en face de Rivière-du-Loup et de Notre-Dame-du-Portage. En 1989, Duvetnor a ouvert certaines des îles au public après avoir restauré le phare abandonné des îles du Pot à l'Eau-de-Vie sur le petit archipel satellite de l'île aux Lièvres.