La direction de Papiers White Birch et le fonds d'investissement Black Diamond ont remis officiellement au ministère du Développement économique une demande d'aide visant à relancer les activités de l'usine de Québec fermée depuis le 9 décembre dernier. La fermeture de l'usine Stadacona a jeté 600 travailleurs de Papiers White Birch à la rue.

Selon une source qui suit de près le dossier, le gouvernement du Québec a étudié cette demande et a soumis une contre-offre à la direction de Papiers White Birch.

En retour d'un investissement significatif de la part de la direction de Papiers White Birch et de Black Diamond (le futur acheteur), le gouvernement du Québec serait prêt à allonger un prêt de 50 millions$ sans intérêts, remboursable sur une période de 10 ans.

D'après nos informations, Québec exigerait toutefois que les activités de l'usine de Québec soient diversifiées. «On pense que l'avenir ne réside plus nécessairement dans le papier journal», a fait savoir notre source.

En ce sens, l'aide financière gouvernementale servirait notamment à moderniser la machinerie de l'usine de Québec afin d'orienter la production vers des papiers dits de «spécialités».

Avant qu'elle ne ferme ses portes en décembre, environ 40% des revenus de l'usine de Québec de Papiers White Birch émanaient déjà de ce type de production (papiers spécialisés).

Hier, personne au ministère du Développement économique et à la direction de Papiers White Birch n'était disponible pour commenter l'état des discussions.

Les négos avancent

Par ailleurs, les négociations entamées il y a tout près de trois semaines entre le syndicat des travailleurs et la direction de Papiers White Birch se déroulent rondement.

Des ententes de principe seraient à portée de main, notamment pour les usines de Papiers White Birch à Rivière-du-Loup et à Gatineau.

La prochaine série de négociations en table centrale qui doit commencer mardi concernera les régimes de retraite.

Le syndicat des travailleurs aurait d'ailleurs démontré une ouverture à la direction de Papiers White Birch. D'après une source citée par le magazine new-yorkais Debtwire, le syndicat des travailleurs serait ouvert à accepter une baisse de 10% du régime de retraite (régime capitalisé à 90%).

En contrepartie à cette ouverture des travailleurs, la direction de Papiers White Birch aurait offert de son côté d'ajouter un montant dans le régime pour atteindre une capitalisation de 83%.

Toujours selon Debtwire, le syndicat des travailleurs serait revenu à la charge avec une contre-offre conservant la capitalisation du régime à 90%, mais en offrant des concessions salariales de 20% et un horaire comptant davantage d'heures de travail par semaine pour les travailleurs.

Rappelons que Papiers White Birch est placée sous la protection de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies depuis février 2010.

La papetière, qui possède des usines à Québec (Stadacona), à Rivière-du-Loup (F.F. Soucy) et à Gatineau (Papiers Masson), croule sous des dettes de plus 900 millions$, alors que les régimes de retraite de l'entreprise affichent un manque à gagner d'au moins 312 millions$.