Le premier ministre Jean Charest a annoncé, tôt, mercredi matin, qu'il n'y aura pas de suite à l'entente de principe, signée en octobre et amendée en janvier. Son homologue néo-brunswickois, Shawn Graham, a fait de même devant les élus de l'Assemblée législative.

C'est Québec qui a lâché la province voisine. La «vérification diligente», qui précède toute transaction majeure, a révélé des coûts cachés importants pour Hydro, a fait savoir le cabinet de Jean Charest.

Les investissements pour retaper certaines installations sont plus importants qu'anticipés. De plus, les coûts reliés à des risques en matière de sécurité civile, pour la gestion du niveau de l'eau, qui va de pair avec l'achat des barrages hydroélectriques, ont été sous-estimés.

«J'aime mieux ne pas faire une transaction que de faire une transaction qui n'est pas dans l'intérêt des Québécois», a laissé tomber Jean Charest, devant les journalistes.

Le premier ministre s'est désolé que le projet avorte, mais il a refusé de voir ce dossier comme un échec du fédéralisme. «Quand nous avons fait la vérification des actifs, nous sommes arrivés à la conclusion que ce n'était pas à la hauteur de ce que nous attendions.»

À Fredericton, Shawn Graham a rapporté qu'Hydro-Québec a demandé d'apporter des changements qui rendaient «inacceptable» l'accord de principe. La veille, dans une ultime tentative de négociation, il s'est rendu à Québec pour s'entretenir avec M. Charest.

Le fiasco auquel aboutissent les tractations représente une défaite personnelle gênante pour M. Graham. En Chambre, il a confessé qu'il y a «une leçon que je n'oublierai jamais» : la population aurait dû être consultée avant qu'il ne signe quelque entente que ce soit avec Québec, a-t-il admis.

Perdant-perdant

Dans l'accord préliminaire, Hydro héritait de sept barrages hydroélectriques, de la centrale nucléaire Pointe-Lepreau, une fois remise à neuf, et de vieilles centrales thermiques qu'elle aurait fermées en échange de crédits sur le marché du carbone. La société d'État se garantissait surtout un corridor au Nouveau-Brunswick pour exporter 600 mégawatts supplémentaires vers le Nord-Est américain.

Le Nouveau-Brunswick obtenait en échange un gel des tarifs résidentiels pour cinq ans et une baisse de 30 % de la facture d'électricité pour la grande industrie. La province devait se servir du montant de la transaction pour réduire le déficit de 5 milliards $ que traîne Énergie NB.

En entrevue au Soleil, le ministre responsable d'Entreprise Nouveau-Brunswick, Victor Boudreau, a convenu que les problèmes énergétiques de la province demeurent inchangés : les tarifs sont beaucoup plus élevés qu'au Québec, et les centrales thermiques sont vieilles et polluantes.

En avril, une hausse de tarifs de 3 % viendra alourdir la facture de tous les clients. «Il va falloir aller de l'avant, a commenté le ministre. Il va falloir identifier un plan B et regarder les autres options.»

Terre-Neuve-et-Labrador

Parmi elles, le gouvernement Graham devra étudier la possibilité d'acheter de l'énergie de Terre-Neuve-et-Labrador, située de l'autre côté du golfe Saint-Laurent, a mentionné notre interlocuteur. Ironie du sort, le premier ministre terre-neuvien a dénoncé l'accord de principe en avançant qu'Hydro s'apprêtait à rouler le gouvernement du Nouveau-Brunswick.

L'échec ne porte pas un dur coup à la stratégie énergétique du gouvernement Charest, a affirmé une source québécoise.

Par contre, elle a reconnu que le droit dont devait disposer Hydro pour écouler 660 mégawatts sur le marché américain vient de s'évanouir. «Cela ne se traduira pas par un impact majeur», notamment sur le Plan Nord, qui mise sur l'exportation d'énergie. «Mais nous aurions aimé mieux que cela se réalise.»