Ce dernier a abordé l'événement de front, mardi, lors d'une conférence de presse où il faisait le bilan de l'année 2012. Le pdg a parlé d'un incident «malheureux, fruit d'une erreur humaine», un incident «important mais isolé».

«Tout a été mis en oeuvre avec l'opérateur pour compenser les citoyens et prendre une série de mesures pour éviter que ça se reproduise dans le futur», a assuré M. Girard. Il a notamment mentionné l'ajout de canons à eau pour empêcher les matières volatiles de se disperser et de gardiens de sécurité pour garder un oeil sur les opérations de transbordement. L'installation de capteurs est aussi envisagée pour mesurer la qualité de l'air ambiant.

Le grand patron du Port a répété que les échantillons d'oxyde de fer recueillis sur les quais n'étaient pas dangereux pour la santé, se basant sur les analyses commandées par Arrimage Québec. Comme son partenaire d'affaires, il a lui aussi exprimé des doutes sur la méthode d'échantillonnage utilisée par Véronique Lalande, cette citoyenne qui a sonné l'alarme au conseil municipal de Québec.

M. Girard insiste : il veut que son organisation soit une référence en matière de développement durable et il veut la faire connaître à la population de Québec. C'est pour cela qu'un comité de relations avec la communauté a été créé au printemps. Pourquoi alors ne pas avoir pris les devants et informé la population de l'erreur du 26 octobre? «Peut-être que oui, on aurait pu être plus rapides, a admis le pdg du Port. [...] On sera sans doute meilleurs si jamais il arrive un autre accident de ce type, ce que je ne souhaite pas et que je ne pense pas qu'il va arriver.»

32 millions de tonnes de marchandises manutentionnées

Pour le reste, Mario Girard est très satisfait des résultats enregistrés par le Port en 2012. Environ 32 millions de tonnes de marchandises ont été manutentionnées, une amélioration de 12,5 % par rapport à 2011 et un record historique. Pour la deuxième année consécutive, Québec se targue donc d'être le premier port en importance sur le Saint-Laurent.

Montréal, qui accueille plus de conteneurs que de vrac, a connu une baisse de trafic en 2012, attribuée à la récession européenne. Québec profite plutôt de la vigueur de la demande pour les matières premières, nombreuses à transiter par ses quais.

L'industrie des croisières a également drainé 162 000 visiteurs [passagers et membres d'équipage] vers la capitale l'an dernier. C'est 18 % de plus que le précédent record de 2010. L'APQ se réjouit de la signature d'une entente avec Holland America Line, qui prévoit huit opérations d'embarquement/débarquement à Québec en 2013 et autant en 2014 et 2015. «Les retombées sont beaucoup plus importantes. [...] Les gens ont plus de temps pour dépenser de l'argent que lorsqu'ils sont en escale quatre heures», a fait remarquer M. Girard.

Celui-ci entend présenter prochainement le nouveau «plan d'affaires» qui soutient les projets de développement du Port, évalués à 500 millions $. Le gouvernement fédéral sera sollicité pour une partie de la somme. Le secteur privé sera également mis à contribution. L'administration portuaire calcule que les investissements pourraient débuter vers 2015.