Empruntant un ton surprenamment positif, VIA Rail a dévoilé mercredi l'ampleur des coupes rendues nécessaires par une baisse des subventions fédérales. Dans son budget de mars, le gouvernement Harper a imposé à la société de la Couronne des compressions de 6,5 millions$ cette année, de 15,1 millions$ en 2013-2014 et de 19,6 millions$ en 2014-2015. Ce qui ne l'empêchera pas d'assumer des pertes d'exploitation d'environ 250 millions$ annuellement.

La réorganisation - VIA Rail parle de «modernisation» - devrait entraîner des économies de 20 millions$ par année, selon le président et chef de la direction, Marc Laliberté. Pour ce faire, 200 postes seront abolis, soit 9% de la main-d'oeuvre totale, et des trains resteront en gare.

À partir de novembre, le train L'Océan, qui relie Montréal à Halifax en passant par le Bas-Saint-Laurent, verra sa fréquence diminuer de six à trois voyages aller-retour par semaine. VIA justifie cette décision par une baisse de fréquentation d'un peu plus de 50% sur 15 ans et par la concurrence accrue des autres moyens de transport.

Selon Yves Desjardins-Siciliano, chef des affaires juridiques et corporatives, la clientèle de L'Océan est essentiellement touristique et peut donc s'ajuster à cette baisse de service. «Ça ne fait que retarder le départ ou le retour d'une journée», dit-il.

Le trajet Montréal-Gaspé n'est pas touché

Le train Montréal-Gaspé, qui circule trois fois par semaine dans chaque direction, n'est pas touché. Son horaire sera toutefois revu pour coïncider avec celui de l'Océan.

Le train touristique Canadien, qui relie Toronto à Vancouver, est aussi affecté, mais dans une moindre mesure: il y aura deux allers-retours plutôt que trois durant la période hors pointe, d'octobre à avril. Dans le sud-ouest de l'Ontario, plusieurs trajets sont carrément éliminés.

Outre deux trains annulés entre Montréal et Ottawa le samedi, le service dans le triangle Montréal-Ottawa-Toronto n'est pas affecté puisque la clientèle est au rendez-vous. Il est même question d'ajouter un express entre Ottawa et Toronto.

VIA Rail «espère» également mettre en service un train supplémentaire entre Québec et Montréal en raison de la forte demande. M. Desjardins-Siciliano ne peut dire quand le service serait augmenté ni à quel moment de la journée le nouveau train circulerait entre la capitale et la métropole puisqu'il faut négocier le droit de passage avec le CN, qui est propriétaire des voies ferrées.

À noter que c'est sur le tronçon Québec-Montréal que la société d'État expérimentera l'émission de billets électroniques avant d'offrir le service à l'ensemble de son réseau.