L'autobus est le moyen de transport sur route le plus sécuritaire. Au Québec, on recense moins de deux décès par année en moyenne. Le débat sur l'utilisation de la ceinture de sécurité est donc teinté par ce bon bilan, d'ailleurs reconnu par la Société d'assurance automobile du Québec (SAAQ), qui a récemment accordé aux transporteurs privés une baisse de leur facture d'immatriculation.

En fin de semaine, la petite-fille d'une des deux victimes de l'accident d'autocar survenu à Plessisville le 3 mars a néanmoins plaidé pour l'imposition de la ceinture de sécurité et exprimé le souhait de rencontrer à ce sujet le ministre des Transports du Québec, Pierre Moreau.

C'est Transports Canada qui réglemente les normes de sécurité pour les véhicules neufs. Les fonctionnaires ont fait le tour des études sur le port de la ceinture de sécurité dans les autobus et conclu qu'elles «ne seraient utiles que dans très peu de cas». Lors de capotages, par exemple, en empêchant l'éjection des passagers.

L'équipement pourrait toutefois causer des blessures plus graves en cas de collision ou si elles sont mal ajustées. Actuellement, les autobus sont construits de façon à créer un effet de «compartimentation», si bien que le banc d'en avant agit un peu à la façon d'un coussin gonflable en amortissant le choc des corps lors d'un impact, explique Mario Saint-Laurent, directeur général de l'Association des propriétaires d'autobus du Québec (APAQ).

Or, il appert que «la majorité des blessures mortelles ou graves chez les passagers des autocars surviennent lors de capotages», toujours selon Transports Canada. C'est précisément ce qui est arrivé à Plessisville.

Question à l'étude aux États-Unis

L'organisme de réglementation fédéral continue d'étudier la question avec son pendant aux États-Unis, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), qui a recommandé en 2010 l'ajout de ceintures abdominales et diagonales dans les autocars neufs. La réglementation n'a jamais été adoptée, mais les véhicules neufs vendus aux États-Unis sont tous munis de ceintures de sécurité.

C'est notamment le cas des autobus fabriqués par Prévost Car, qui installe des ceintures de sécurité dans tous ses modèles 2013. Sa porte-parole, Sonia Roy, parle d'une «décision d'entreprise» et ne veut pas s'avancer sur les raisons qui ont mené à ce choix.

L'APAQ attend pour sa part les conclusions de l'enquête sur l'accident de Plessisville avant de se positionner. Selon M. Saint-Laurent, il serait prématuré de changer les normes de sécurité pour un accident qu'il qualifie d'«exceptionnel» - il est rare qu'un autobus tombe sur le côté - et en l'absence de conclusions scientifiques claires. Selon lui, «si c'était si évident que ça, il y a très longtemps qu'il y en aurait».

La question des coûts n'est pas considérée comme un argument par aucune des parties. Selon la NHTSA, il en coûterait environ 10 000 $ pour équiper un autocar de ceintures de sécurité, ce qui est minime par rapport au coût d'un véhicule neuf.

Les provinces ont toujours le loisir d'imposer l'ajout d'équipements de sécurité sur les véhicules usagés. Au bureau du ministre Moreau, il n'y avait pas de possibilité d'entrevue sur la question, hier, et pas de demande de rencontre déposée par la famille de la victime de Plessisville.