Depuis mai, il est légal de rouler à 100 km/h sur plus de 90 % des 174 kilomètres séparant Québec et Saguenay. Et cela, même si la 175 à quatre voies ne colle pas à la définition d'une autoroute puisque les entrées et sorties se font directement aux intersections, sans passer par des bretelles.

Quelques tronçons ont toutefois conservé la vieille limite de 90 km/h en raison de la configuration de la route, du nombre d'entrées et de sorties et de la présence de maisons. Le kilomètre bordant la halte routière de L'Étape est de ceux-là, tout comme la portion habitée comprise entre les kilomètres 77 et 82, à la hauteur de Stoneham, ainsi que la jonction de la route 169 et les secteurs du camp Mercier et de la forêt Montmorency.

Après des décennies sous le même régime, la limite de vitesse dans le secteur de L'Étape sera abaissée dans un avenir très rapproché, c'est-à-dire dès que les conditions climatiques permettront d'installer la nouvelle signalisation, confirme Guillaume Paradis, porte-parole du MTQ. Les deux kilomètres autour de la halte routière devront dorénavant être franchis à 70 km/h maximum.

C'est l'analyse des causes de trois accidents majeurs survenus en six mois qui pousse le MTQ à intervenir.

Dans le premier cas, en août, une motocycliste de Lévis a perdu la vie après que sa monture se soit fait couper la route par une automobile venant en sens inverse. Dans le deuxième, survenu en octobre, un automobiliste s'est engagé en sens inverse et a heurté de plein fouet le véhicule dans lequel prenaient place son ex-conjointe et sa belle-famille. Bilan : deux morts et quatre blessés. L'hypothèse d'un geste volontaire est privilégiée par la police. Le troisième incident remonte au 2 janvier, alors que deux véhicules sont entrés en collision à la sortie du relais routier. Cinq personnes ont été transportées en ambulance.

Guillaume Paradis admet que ce taux d'accident n'est «pas critique», pas exceptionnel non plus, mais il le qualifie tout de même de «marquant». D'où le changement à la limite de vitesse permise.

Plusieurs autres mesures

Cette intervention s'ajoutera à d'autres gestes posés ces dernières années pour diminuer le nombre de collisions à la hauteur de L'Étape. L'éclairage a été amélioré, des voies de virage protégées ont été prolongées et la signalisation a été bonifiée. Un feu jaune clignotant est toujours en fonction devant la halte routière pour rappeler aux automobilistes qu'il faut ralentir et laisser la priorité aux véhicules déjà engagés dans l'intersection.

Le porte-parole du MTQ fait valoir qu'une vitesse de 70 km/h permettra d'améliorer «de beaucoup le temps de réaction des automobilistes». Pour parer aux critiques, il a calculé le nouveau temps de parcours entre Québec et Saguenay : passer de 90 à 70 km sur une distance de deux kilomètres coûtera aux plus pressés un gros total de... 22 secondes. «On insiste là-dessus : ce n'est pas vrai que d'excéder les limites, ça fait gagner tant de temps que ça», dit M. Paradis.

Des panneaux à message variable seront installés à proximité de L'Étape dès que la signalisation aura été ajustée afin que les 4500 usagers de la route qui circulent chaque jour dans le secteur soient bien au fait du changement.