Un peu plus de 1,3 million de passagers ont transité par l'aéroport international Jean-Lesage entre le 1er janvier et le 31 décembre. C'est un record local et «parmi les plus grosses augmentations au Canada», se réjouit Gaëtan Gagné, président et chef de la direction d'Aéroport de Québec inc., la société privée qui gère les installations aéroportuaires.

À titre de comparaison, l'aéroport Trudeau de Montréal a connu une croissance d'environ 5 %, mais il y passe plus de 13 millions de passagers annuellement.

Dans la capitale, la croissance est en grande partie attribuable à la hausse de 21 % des vols internationaux. En 2011, les destinations soleil ont été très populaires et l'intérêt des Québécois ne s'essouffle pas. Ces jours-ci, jusqu'à six vols quotidiens partent de Québec pour Cuba, la Floride, le Mexique et la Jamaïque.

Jonathan Trudeau, directeur des communications de l'aéroport, explique que la liste des destinations est assez stable, que ce soit vers le Sud ou l'Europe, mais que le nombre et la grosseur des avions utilisés pour transporter les voyageurs vont en augmentant d'année en année.

Le trafic transfrontalier (vers les États-Unis) a pour sa part augmenté de 11,5 %. L'arrivée de US Airways, qui offre trois vols quotidiens vers sa plaque tournante de Philadelphie, a assurément eu un effet dans la seconde moitié de l'année. Les vols intérieurs ont connu une croissance plus modeste de 4,9 %, après un bond important en 2010.

En 2012, M. Gagné compte sur la vigueur de l'économie de la région de Québec et le goût du voyage des Québécois pour soutenir la croissance. Il table aussi sur le titre d'aéroport le plus apprécié en Amérique du Nord, qu'il espère décrocher de nouveau, pour attirer l'attention des transporteurs de l'extérieur et les inciter à s'établir dans la capitale.

Cette année se met aussi en branle le grand chantier devant permettre l'agrandissement du terminal aéroportuaire - la capacité maximale de 1,4 million de passagers est presque atteinte -, l'ajout de passerelles d'embarquement et la construction d'un hôtel. Les voyageurs verront d'abord apparaître l'ossature du stationnement étagé et une nouvelle caserne de pompiers. Les travaux de 225 millions$, dont 100 millions$ financés à parts égales par les gouvernements du Québec et du Canada, doivent se poursuivre jusqu'en 2015.