«Depuis la fermeture du restaurant en 2009, nous n'avons pas noté de baisse d'achalandage à l'aire de service. On n'a pas reçu non plus de plaintes en nombre significatif à cet effet», a indiqué le porte-parole du ministère des Transports (MTQ), Guillaume Paradis.

M. Paradis répondait ainsi aux critiques du directeur général de Tourisme Chaudière-Appalaches, Richard Moreau, qui, dans Le Soleil de samedi, déplorait le fait que, depuis trois ans, aucun restaurateur n'exploite la halte routière gérée par le MTQ. Il attribuait à cette situation la baisse de fréquentation du bureau d'information touristique situé dans la halte construite près de l'entrée des ponts en 2003, au coût de 3,3 millions $. De 69 000 en 2006, le nombre de visiteurs a chuté à 41 000 en 2010. M. Moreau disait aussi vouloir «s'attaquer sérieusement» à ce dossier en 2012.

Or, selon le porte-parole du MTQ, même si le Ministère a une bonne entente avec son locataire, Tourisme Chaudière-Appalaches, le rôle d'une halte routière est avant tout de permettre aux automobilistes de faire une pause en toute sécurité, «pas de leur drainer de l'achalandage». «C'est correct que cette personne souhaite qu'il y ait davantage d'achalandage, mais nous, quand on gère notre réseau de haltes routières, on a des considérations autres», explique M. Paradis.

Produits du terroir

Quant aux services pour se désaltérer ou grignoter, M. Paradis estime que la population est assez bien servie avec les restaurants des environs et les machines distributrices installées dans la halte après que le ministère eut décidé de ne pas renouveler le contrat avec le restaurateur privé, venu à échéance en 2009.

La fin de semaine dernière, le directeur de Tourisme Chaudière-Appalaches déplorait aussi ne pas avoir eu de nouvelles du MTQ après avoir proposé, il y a plusieurs mois, que soit installé un comptoir de produits du terroir.

Au MTQ, on assure que le dossier est toujours à l'étude. «La proposition n'a pas été rejetée, explique Guillaume Paradis. On l'a reçue en mai, mais ce n'est pas un délai exceptionnel pour étudier une proposition de la sorte.» Un tel service d'«arrêt gourmand» existe déjà à la halte routière de Saint-Michel-de-Bellechasse, précise le porte-parole du MTQ. Il indique que le Ministère est aussi «ouvert» à un autre souhait de son locataire, soit celui de voir s'ajouter des tables et des micro-ondes pour la clientèle de la halte routière de Saint-Nicolas. «On est ouverts à leur proposition et on verra où ça nous mènera», conclut M. Paradis.