C'est ce qui ressort du recensement de 2011, dont les résultats sur les familles canadiennes ont été rendus publics mercredi par Statistique Canada. Comme c'est le cas depuis des années, le Québec détonne dans l'ensemble canadien par la très grande popularité des unions libres. Parmi les couples québécois - en excluant les familles monoparentales, donc -, on compte 38 % d'unions libres, alors que cette proportion n'est que de 15 % dans le reste du Canada. Et plus de la moitié (52 %) des couples en union libre au Québec vivent avec des enfants, alors que cette proportion est de seulement 40 % ailleurs au pays.

Pas étonnant, dans ces conditions, que le Québec soit aussi la seule province où l'on trouve plus d'enfants de moins de 14 ans dont les parents sont en union libre (41 % des enfants québécois) que d'enfants de parents mariés (35 %). Certaines parties de la région de Québec figurent d'ailleurs parmi les endroits où l'on compte le plus d'enfants vivant dans une famille à union libre, notamment les MRC de L'Islet (58,3 %), de La Jacques-Cartier (58,1 %) et de La Côte-de-Beaupré (57,4 %).

Enfants et unions libres

Au Canada, seulement 18 % des enfants vivent dans des familles comptant un couple en union libre, contre 58 % qui vivent dans des familles de couple marié.

Les familles monoparentales sont elles aussi plus fréquentes au Québec qu'au Canada, bien que la différence soit minime : 16,6 % de toutes les familles contre 16,3 %.

Et, signe des temps, le recensement 2011 était le premier à dénombrer une «nouvelle» catégorie familiale, la famille reconstituée. Et il semble que le Québec se soit aussi un peu entiché de ce type de «famille moderne», puisqu'il représente 16,1 % des familles québécoises contre 12,6 % des familles canadiennes.

Selon la sociologue de l'Université McGill Céline LeBourdais, toutes ces différences sont liées entre elles et remontent, au moins en bonne partie, à la popularité des unions libres. «Les unions libres demeurent moins stables que les mariages, ce qui fait qu'il y a plus de séparation, et donc plus de familles monoparentales qui vont éventuellement former plus de familles recomposées», a-t-elle analysé en entrevue téléphonique au Soleil.

Il est plus difficile, poursuit cependant Mme LeBourdais, d'expliquer les écarts entre le Québec et le Canada. Les hypothèses «classiques» font remonter le recul du mariage - que l'on constate partout en Amérique, et pas seulement au Québec - par l'individualisme et la recherche d'accomplissement personnel. «C'est certain que cela doit aller dans cette ligne-là, mais ça, on le voit partout aussi, et pas juste au Québec», dit-elle.

Passé catholique

Le passé catholique de la province pourrait être une hypothèse à explorer, suggère Mme LeBourdais. Une fois que les grands mariages à l'église ont été abandonnés, les Québécois ont peut-être manqué de solution de rechange. Pendant longtemps, les mariages civils ont dû être célébrés dans certains édifices (pas toujours inspirants), alors que depuis peu, les règles sur les célébrants ont été assouplies, ce qui permet des mariages plus «personnalisables».

En outre, dit-elle, contrairement aux provinces anglophones où les mariages peuvent se faire en séparation de biens, cette possibilité n'existe pas au Québec.