La ministre de la Culture, Christine Saint-Pierre, a annoncé hier que le gouvernement du Québec avait autorisé l'opération archéologique au large de Longue-Pointe-de-Mingan, près de Havre-Saint-Pierre, qui permettrait à l'armée américaine de retrouver les restes humains de ses soldats. L'opération se déroulera pendant tout le mois de juillet.

Dix-huit plongeurs ainsi que six archéologues seront à bord de l'imposant navire de la marine américaine qui effectuera pour la première fois des fouilles à l'intérieur de l'aéronef historique. L'équipe travaillera en collaboration avec les archéologues subaquatiques de Parcs Canada.

À l'été 2009, ceux-ci avaient résolu un mystère de près de 70 ans en découvrant ce qu'ils croyaient être l'épave du PBY-5A de la US Army Force, un aéronef amphibie surnommé Catalina. Ce dernier a sombré en novembre 1942 lors de la Bataille du Saint-Laurent, durant laquelle plus d'une dizaine de sous-marins allemands ont torpillé des navires nord-américains.

L'avion s'est écrasé après son départ de la base militaire américaine de Longue-Pointe-de-Mingan. Parmi les neuf personnes à bord, quatre ont survécu en réussissant à s'extirper de l'appareil.

«On espère trouver à bord les vestiges des cinq personnes qui se sont noyées à l'intérieur de l'avion en novembre 1942», a expliqué le consul général des États-Unis, Peter A. O'Donohue, ajoutant que même si son gouvernement avait une bonne idée de qui pourrait se trouver à l'intérieur, il préférait ne pas confirmer leur identité pour ne pas créer des attentes chez les familles.

La ministre Saint-Pierre s'est dite très touchée de jouer un rôle dans cette mission qu'elle qualifie d'«archéologique-humanitaire». Elle croit qu'il s'agit d'une bonne occasion pour rappeler une importante période de notre histoire.