L'Ordre national du Québec est «la plus haute distinction remise à des citoyens par l'État québécois», et la cérémonie annuelle que préside le premier ministre est aussi «la plus belle journée de l'année à l'Assemblée nationale», selon lui. C'était hier la 10e cérémonie de l'Ordre du Québec pour Jean Charest, «et pas la dernière», a-t-il lancé sourire en coin, en référence aux rumeurs d'élections.

Les 31 nouveaux membres de «notre panthéon» sont d'éminents juristes, comme Jean-Louis Baudoin, des sommités mondiales, comme Bartha Marie Knoppers en génomique et comme Louis Taillefer sur les supraconducteurs, des auteurs qui ont marqué l'imaginaire comme Arlette Cousture (Les filles de Caleb) et Michel Marc Bouchard (Les feluettes), des actrices comme Béatrice Picard, des hommes d'affaires, des mécènes, des agriculteurs, des professeurs...

Mais ce sont aussi des travailleurs de l'ombre, comme Gilles Kègle. L'infirmier de la rue qu'on connaît pour «son rare dévouement et sa rare humilité», a déclaré Jean Charest, a été fait chevalier de l'Ordre national du Québec. «Vous avez fait de la rue votre église et de l'amour votre religion», a poursuivi le premier ministre avant de le décorer. Gilles Kègle accepte l'honneur «pour le partager avec [ses] bénévoles».

En dessous des bas...

Pour les grandes émotions, on repassera, admet-il, terre à terre, avec une pensée constante pour ses malades. D'ailleurs, en janvier 2011, quand l'Université Laval lui a remis un doctorat honorifique, il a renoncé au cocktail pour retourner à ses devoirs. Mais ses bénévoles ont pris le relais, jeudi, si bien qu'il a pu rester pour la réception.

«Je suis ici comme un enfant. Je suis heureux d'être avec les grands de ce monde, mais je suis le plus petit là-dedans.»

Cette distinction, d'ailleurs, ne sera affichée nulle part et rejoindra les autres Ordre du Canada, chevaliers de la Pléiade, et doctorats honoris causa sans le fond d'un tiroir, «en dessous de mes bas», où ils sont bien en sécurité. Humilité... disait-on.

Maurice Tanguay, quant à lui, a reçu le grade d'officier de l'Ordre, notamment pour son implication dans le monde du sport et pour les oeuvres de la fondation qui porte son nom, un organisme qui a injecté plus de 20 millions$ pour aider les enfants handicapés. M. Tanguay est la preuve, selon M. Charest, «que l'esprit d'entreprise au Québec peut avoir de grandes visées philanthropiques». Fier de se voir ainsi décoré, M. Tanguay a tenu à partager avec ses employés.

Jacqueline Desmarais a obtenu le grade de grande officière, la plus haute distinction. Le premier ministre a souligné son implication au Domaine Forget et à l'Orchestre symphonique de Mont-réal, pour lesquels elle a investi temps et argent. Sa fondation est aussi très active dans le monde de l'opéra.

«On ne vous remerciera jamais assez pour le rayonnement de centaines d'artistes d'ici. [...] Vous présentez le mécénat sur ses plus belles notes», a dit le premier ministre. «Je suis très fier de ma mère», a lancé Paul Desmarais fils, qui a aussi admis la grande surprise de cette dernière lorsqu'elle a appris qu'elle recevrait les grands honneurs.

Daniel Gauthier, cofondateur du Cirque du Soleil qui dirige maintenant les destinées du Massif de Charlevoix, a aussi été honoré, de même que Jacques Joli-Coeur, l'ex-conseiller municipal. Ce dernier s'est illustré pour avoir contribué aux relations entre le Québec et la France et pour la défense du français. Il avait d'ailleurs dénoncé l'anglicisation de l'Hexagone, un thème récemment revenu à la mode.