En 2010, le Canada avait été l'unique pays dissident à l'ajout de l'amiante chrysotile à l'annexe III de la Convention, qui requiert l'unanimité des signataires. Un ajout à cette annexe oblige les pays exportateurs à informer les importateurs des dangers du produit pour la santé.

Paradoxalement, c'est par la voix de son ministre Christian Paradis, député de Mégantic-L'Érable et grand défenseur de l'industrie de l'amiante depuis son élection en 2006, que le gouvernement Harper a fait cette annonce hier. Il a du même coup annoncé la création d'un fonds de 50 millions $ pour la diversification économique des régions de Thetford Mines et d'Asbestos, qui exploitaient encore l'amiante jusqu'à il y a quelques mois.

«C'est une décision très difficile, probablement la conférence de presse la plus difficile de toute ma carrière», a avoué au Soleil le ministre de l'Industrie après avoir fait son annonce à Thetford Mines.

La pierre au PQ

Il a lancé la pierre au Parti québécois (PQ), qui a fait élire un gouvernement minoritaire lors du dernier scrutin provincial et qui avait annoncé son intention de mettre fin à l'exploitation de l'amiante au Québec durant la campagne électorale.

«Le gouvernement du Canada s'est opposé à l'inclusion de l'amiante chrysotile à l'annexe III en 2004, 2006, 2008 et 2010 mais, quand la seule province productrice d'amiante a une première ministre qui dit qu'elle va en cesser l'exploitation, nous n'avons plus de raison logique de nous opposer», explique le ministre.

«La décision de Mme Marois d'interdire l'exploitation du chrysotile aura un impact négatif sur la prospérité future de la région. Des centaines de travailleurs sont présentement sans emploi et dans l'incertitude. La dernière chose dont ils ont besoin est d'une fausse consultation alors que la décision de fermer l'industrie est déjà prise par Mme Marois», poursuit-il.

Combats continuels

M. Paradis a également parlé des «combats continuels et de la pression énorme sur le Canada» qu'avait amenés la position traditionnelle du gouvernement dans ce dossier. «Je suis un petit gars de Thetford Mines, je crois encore à l'usage sécuritaire de l'amiante, mais dans une situation où il faut se battre contre l'impossible, il faut savoir faire preuve de pragmatisme.»

Il a également avoué que certains députés conservateurs commençaient à remettre en question cet appui à l'industrie de l'amiante. «J'ai des collègues qui posaient des questions. Il faut dire que les pressions internationales se sont accentuées au cours des dernières années et des derniers mois. L'usage sécuritaire était devenu une position de plus en plus difficile à défendre.»

S'il ne regrette pas de s'être battu durant plusieurs années pour l'industrie de l'amiante, Christian Paradis considère que la situation a beaucoup changé en six ans. «Ce sont deux mondes différents. On n'avait jamais vu des organismes qui ont de la crédibilité comme la Société canadienne du cancer et le Collège des médecins se prononcer comme ils l'ont fait cette année.»

Diversification

Le député-ministre croit que son annonce d'un fonds pouvant aller jusqu'à 50 millions $ pour la diversification économique des régions productrices d'amiante rendra la pilule moins amère pour les travailleurs au chômage depuis la fermeture de la mine Lac d'amiante du Canada de Thetford Mines en novembre et celle de la mine Jeffrey d'Asbestos, qui tentent toutes les deux de relancer leurs opérations.

«Suite à la décision de Mme Marois, il y a beaucoup trop d'incertitude et les travailleurs sont découragés. Certains se sont reclassés, d'autres sont partis, mais il y en a encore plus de 100 sur le carreau seulement à Thetford Mines. Au lieu de rester assis les bras croisés, le gouvernement du Canada a décidé d'agir.»

Les règles et les paramètres de ce nouveau fonds de diversification économique restent toutefois encore à établir. «Le cabinet se penchera là-dessus et j'espère que ce sera annoncé rapidement. Les sommes seront attribuées en fonction des besoins et devront déboucher sur des projets économiques moteurs et la création d'emplois durables», conclut le ministre.

Le PQ prend acte de la décision

Le Parti québécois (PQ) prend acte de la décision du gouvernement fédéral de cesser de s'opposer à l'inclusion de l'amiante chrysotile dans la liste des produits dangereux de la Convention de Rotterdam.

«Nous prenons acte de la conférence de presse de M. [Christian] Paradis et de l'annonce du gouvernement fédéral. De notre côté, nous maintenons la ligne que nous avions durant la campagne électorale, soit de mettre fin à l'exploitation de l'amiante chrysotile et de tenir une commission parlementaire pour voir à la diversification économique des régions productrices d'amiante», a commenté Marie Barrette, attachée de presse de la première ministre élue, Pauline Marois.

Le PQ a toutefois refusé de réagir aux commentaires du ministre Paradis, qui montrait du doigt le parti et sa chef comme étant responsables de la situation qui a poussé le gouvernement canadien à changer son fusil d'épaule dans ce dossier.