L'entreprise Noroxo, une filiale d'Exxon Mobil, devra d'ailleurs répondre à des accusations d'homicides et de blessures involontaires en décembre. La tenue d'un procès était réclamée par les victimes depuis novembre 2004.

La source de l'épidémie de Lens était une tour de refroidissement défaillante de l'usine pétrochimique appartenant à Noroxo. La direction avait découvert la présence de légionelles lors d'une inspection de son système de refroidissement le 15 octobre 2003, mais n'avait pas averti les autorités sanitaires. Noroxo a plutôt désinfecté ses installations avant de faire son rapport d'inspection.

«La justice jugera», avait alors tranché la ministre de l'Écologie Roselyne Bachelot. Selon elle, les analyses auraient dû être signalées «immédiatement» aux autorités et «entraîner l'arrêt immédiat de l'installation».

Les résultats des tests avaient démontré un taux d'infection sept fois plus élevé que le seuil imposant l'arrêt complet de l'usine pour désinfecter les tours de réfrigération selon la réglementation française.

Le 27 mars 2004, Exxon Mobil refusait de payer pour remettre aux normes le système de refroidissement de sa filiale Noroxo et annonçait la fermeture complète de l'usine. Aujourd'hui, elle est complètement démantelée.

L'épidémie de Lens a été particulièrement meurtrière pour une éclosion de légionellose. «Cette épidémie est caractérisée par un taux de létalité élevé, 21 %», peut-on lire dans le rapport de l'IVS. À Québec, ce taux est présentement de 5 %, alors qu'en moyenne, la légionellose est fatale dans 11 % des cas.

Nouveau règlement

En réaction à l'épidémie, le gouvernement français lançait en 2004 un plan d'action pour prévenir de nouvelles épidémies. Depuis le 6 décembre 2005, tous les propriétaires de tours de refroidissement ont l'obligation de déclarer leurs installations à la Direction régionale de l'industrie, de la recherche etde l'environnement.

Une seule souche de légionellose avait été isolée à Lens. À Québec, la Direction de santé publique croit qu'il pourrait y en avoir plusieurs.

Il existe environ 34 souches - certaines sources disent 40 - de légionellose à ce jour, dont une vingtaine peut être contractée par l'homme.