Tout indique que la personne était hospitalisée aux soins intensifs après avoir développé une pneumonie à légionelle. Les patients atteints sont traités avec des antibiotiques.

«Cette personne résidait dans la basse ville ou travaillait dans le secteur. Elle pouvait aussi être de passage. On n'en sait pas plus pour le moment», a dit la porte-parole de l'Agence régionale de la santé, Pascale Saint-Pierre.

Elle a rappelé que la grande majorité des personnes atteintes souffraient déjà d'un problème de santé ou avaient un système immunitaire affaibli. Les fumeurs sont particulièrement à risque. Les trois premières victimes sont une femme âgée de 88 ans et deux hommes.

En plus d'annoncer un décès de plus, la Santé publique a fait savoir que le nombre de personnes qui ont contracté la légionellose était passé à 49, soit 3 de plus que la veille. On s'attend à ce que d'autres cas soient rapportés dans les prochains jours en raison du délai d'incubation de la maladie, qui varie entre 2 et 10 jours.

Par ailleurs, la Santé publique n'a pas donné de détails sur le nombre de tours de refroidissement qui ont été inspectées jusqu'ici et si on avait trouvé des tours contaminées. «Ça va rondement», a dit sans plus Mme Saint-Pierre.

On compte toujours terminer l'inspection de ces équipements situés sur les toitures d'immeubles demain. En 24 heures, on peut avoir les résultats des analyses d'eau prélevée dans les tours en question.

Selon la Santé publique, il n'y a pas lieu de s'absenter du travail dans la basse ville par crainte de contracter la légionellose. «On invite les gens à communiquer avec Info-Santé s'ils pensent avoir la maladie. Si c'est le cas, on leur dira d'aller à l'urgence d'un hôpital où ils seront traités», a dit Mme Saint-Pierre. Elle a indiqué que l'achalandage dans les urgences à Québec a augmenté au cours des derniers jours. La légionellose cause une fièvre persistante et des difficultés respiratoires importantes.

Par ailleurs, un entrepreneur en tours de refroidissement a affirmé qu'une des causes de l'épidémie de légionellose dans la basse ville est le manque d'entretien et de dépistage de légionelle dans les tours.

«Tout ce cauchemar aurait pu être évité», a écrit Mario Bellavance, président de Tour de refroidissement du héron bleu, dans un message transmis au Soleil. L'entreprise est située à Sorel-Tracy. Il a également soutenu que l'épidémie à Québec n'a pas été traitée avec diligence.

À son avis, les responsables de tours de refroidissement doivent être soumis à des règles d'entretien de ces équipements pour éviter des cas de légionellose. Il n'y a jamais de réglementation à cet effet au Québec malgré une recommandation en ce sens de la Santé publique en 1997 à la suite d'une éclosion de la maladie à la haute ville l'année précédente.