«Ça faisait 25 ans que je ne jouais plus du tout au golf et c'était ma passion. L'an dernier, j'ai joué 30 parties. J'ai eu quelques rappels à l'ordre pour ne pas m'énerver. Des fois, le mal reprend. Deux, trois jours avec de la glace et le mal disparaît. Avant, le mal ne lâchait pas», a raconté l'homme de 62 ans lorsque nous l'avons rencontré à l'hôpital de l'Enfant-Jésus de Québec.

Ses douleurs au dos ont été causées par un jeu de souque à la corde qui a amoché deux de ses vertèbres. Avec les années, l'arthrose s'est ajoutée. Une chute d'un camion est venue aggraver son mal.

Ses amis et sa famille ne le reconnaissent plus depuis que ses douleurs ont disparu ou presque. «Avant, si je restais debout plus de cinq minutes, le mal revenait tout de suite. Ça brûlait. J'allais m'asseoir. Il y a un mois, j'ai passé deux heures à faire du lèche-vitrines à une exposition de motos à Québec. Le lendemain matin, j'ai eu mal, mais j'ai jamais fait ça de ma vie depuis 30 ans. Jamais, jamais», a dit M. Gilbert qui est originaire de Saint-Georges de Beauce. La veille de l'entrevue, il avait fait du vélo sur une distance de 12 km entre Saint-Georges et Notre-Dame-des-Pins.

Depuis des années, il ne pouvait dormir qu'assis dans un lit articulé. «C'était impossible de dormir autrement. Après l'opération, j'ai essayé de me coucher allongé sur le côté. Depuis ce temps, je dors couché.»

Pendant longtemps, Armand Gilbert, qui marchait avec une canne, a pris sans succès toute une panoplie de médicaments pour tenter de chasser la douleur, dont des analgésiques, des relaxants musculaires, des anti-inflammatoires et même un dérivé de la morphine. «Ça ne faisait plus effet. Je me suis mis à faire des enzymes au foie à cause des anti-inflammatoires, des relaxants musculaires», a-t-il raconté. Il y a deux ans, il a perdu 35 livres à cause de la douleur qui se faisait plus intense.

Une première canadienne

M. Gilbert est la première personne au Canada à avoir bénéficié de la nouvelle technique chirurgicale qui permet d'insérer sous la peau des petites électrodes pour soulager la douleur. Le courant électrique apporté par une petite batterie au coût de 20 000 $ pièce enlève en quelque sorte la sensation de douleur. La technique qui a été développée en Australie est utilisée depuis quelques années.

«Avec les électrodes, on stimulerait les petites terminaisons nerveuses libres qui s'en vont dans la peau. Le feeling que ça donne est un picotement, un engourdissement. Ça bloque l'entrée de la douleur. Où exactement? On ne le sait pas. C'est peut-être au niveau de la moelle, du cerveau ou c'est la sécrétion d'endorphines au niveau de la moelle qui fait que la douleur est diminuée ou bloquée. Le mécanisme est inconnu», a expliqué le neurochirurgien Léo Cantin. Son collègue Michel Prudhomme effectue également de telles interventions chirurgicales.

Depuis un an, à l'hôpital de l'Enfant-Jésus, sept personnes avec un mal de dos se sont vu implanter des électrodes et une batterie ainsi qu'une dizaine d'autres avec des maux de tête et des céphalées. «Pour les céphalées, c'est 50 % de soulagement et plus. Pour les lombalgies, à date, la douleur a été réduite de 80 %», a estimé le Dr Cantin.

L'implantation d'électrodes n'est pas offerte à toutes les personnes souffrant de maux de dos ou de céphalées. «Les patients qui nous sont référés sont passés par toute la médication, tous les types d'infiltration, de traitement en physiothérapie, chiropractie, ramancheur, acupuncteur, massothérapie», a indiqué le médecin.

En plus, les patients doivent subir des tests psychologiques et physiques. «Quelqu'un qui est trop malade du coeur, on ne fera pas l'intervention chirurgicale même si elle est sous anesthésie locale. On la fera pas non plus pour quelqu'un qui a une grosse hernie discale. On va plutôt enlever l'hernie avant», a ajouté le Dr Cantin.

Plus de possibilités

Les possibilités d'implanter des électrodes pour faire disparaître ou à tout le moins atténuer la douleur augmentent. «Au début, c'était seulement pour les lombalgies qui avaient été opérées. Maintenant, on le fait pour les lombalgies chroniques sans antécédent de chirurgies. On peut aussi implanter des électrodes sous-cutanées pour des cervicalgies, des maux de cou, des maux de tête, même pour quelqu'un qui a des épisodes de migraine 15 jours par mois avec un certain degré d'intensité et qui a essayé différentes médications.»

Le plus grand risque de la chirurgie est celui d'une infection. Pour cette raison et pour vérifier si les électrodes sont efficaces pour atténuer la douleur, le patient est hospitalisé pendant quelques jours. La batterie peut être rechargeable aux trois semaines ou non. Sa durée de vie varie entre sept et neuf ans.