Le député d'Outremont s'est présenté vendredi avec quatre députés de l'aile parlementaire pour confirmer ce qui était devenu une évidence: il veut être chef du PLQ.

«Il faut regagner la confiance de tous les Québécois et préparer la prochaine campagne électorale», a lancé M. Bachand lors de l'annonce de sa candidature.

Outre ses collègues Christine St-Pierre et Danielle St-Amand, dont on connaissait déjà l'appui, l'aspirant-chef a sorti de sa manche deux autres députés libéraux qui sont dans son camp. L'ex-ministre Lise Thériault, qui prend la présidence de sa campagne, et Guy Ouellet sont des pro-Bachand. En raison de son implication, Mme Thériault doit abandonner sa fonction de leader adjointe et la prime annuelle de 18 000 $ qui l'accompagne.

«Il y en a d'autres», assure M. Bachand, qui admet réserver certaines munitions pour des raisons stratégiques. Il confirme au Soleil que Jacques Ménard, président de BMO Groupe Financier, devrait s'impliquer dans sa campagne. Et il s'émeut du soutient de la femme de feu Robert Bourassa, Mme Andrée Simard.

M. Bachand constate une «érosion» du vote libéral. Depuis deux semaines, des militants lui disent qu'ils veulent plus de place au sein du parti. «Il faut que le PLQ redevienne un parti de débats, constate l'ex-ministre. Il faut donner la liberté de parole à nos militants.» L'épisode du militant seul au micro et incapable d'ouvrir une discussion sur l'industrie de la construction lors d'un conseil général hante M. Bachand. «Je regrette de ne pas m'être levé pour le seconder, dit-il. Je n'étais pas d'accord avec lui, mais la question méritait d'être débattue.» Le prétendant à la chefferie refuse par contre d'analyser les raisons pour lesquelles les débats sont moins présents au PLQ d'aujourd'hui. «Je regarde vers l'avenir», dit-il.

Tout n'a pas été parfait dans le mandat libéral, reconnaît le candidat. Autrement, le PLQ aurait récolté plus que 32 % du vote populaire, remarque-t-il. M. Bachand estime encore possible de franchir la barre des 40 % si le parti «redevient cette grande coalition de tous les Québécois».

Peut-être que sa taxe santé aurait pu être plus progressive, confesse l'ex-ministre des Finances. Peut-être que les frais de scolarité pourraient être modulés différemment, en fonction des programmes et des universités, par exemple. «Quand j'ai parlé de ça avec [l'ex-ministre de l'Éducation] Line Beauchamp et les recteurs, on m'a dit que c'était une trop grosse bouchée, relate M. Bachand. Trop de changements en même temps. Une course est par contre l'occasion d'évaluer toutes les idées.»

L'économie est son atout le plus précieux. Et il compte l'exploiter. À 64 ans, M. Bachand a en poche un doctorat en administration de Harvard. «Pour redistribuer la richesse, il faut d'abord la créer, lance-t-il. J'en ferai la priorité. Quand un peuple contrôle ses finances publiques, il est maître de son destin.»

Il a travaillé pour deux premiers ministres péquistes, René Lévesque et Pierre Marc Johnson. Mais M. Bachand ne craint pas que cela soit un handicap.

«Aujourd'hui, au 21e siècle, le monde a changé, le Québec a progressé de façon inouïe, insiste-t-il. On est un peuple libre dans beaucoup de dimensions. On peut conquérir la planète. Ce n'est pas la constitution le problème. Quand on se prend en main, comme peuple, on progresse.»

Ses principaux adversaires, Philippe Couillard et Pierre Moreau, devraient annoncer leur candidature respective la semaine prochaine. Vendredi, un sondage Agence QMI/Léger Marketing a soutenu que M. Couillard est vu comme le meilleur choix par 34 % des militants libéraux, contre 13 % pour M. Bachand et 7 % pour M. Moreau.