«Mon candidat portait son carré rouge, qui est celui de la priorité à l'éducation et de la solidarité», a commenté la chef péquiste au lendemain de sa victoire dans la circonscription des Basses-Laurentides. «S'il a joué, ajoute-t-elle, c'est positivement dans notre camp.»

Jour après jour, en Chambre, le premier ministre Jean Charest remarque le carré rouge toujours épinglé à la boutonnière des péquistes, et les prévient qu'ils vivront avec les conséquences de son port.

Le ministre des Finances, Raymond Bachand, veut décoder le «message» lié à la perte d'Argenteuil pour le gouvernement, un bastion libéral depuis 1966. Mais il exclut d'emblée un lien avec la gestion du conflit étudiant. «Ce n'est sûrement pas ça, a-t-il déjà tranché. Nos sondages sur les étudiants, c'est rendu 75 % de la population du Québec qui nous appuie. Et probablement 90 % qui dénonce la violence. Sur ça, c'est pas mal solide.»

Lundi, les libéraux ont conservé la circonscription de LaFontaine, mais ont échappé Argenteuil.

Chez les péquistes, la victoire-surprise a semé la joie au sein des troupes. «On voulait chauffer les libéraux, mais de là à gagner... a reconnu la députée Martine Ouellet. C'est vraiment une belle victoire.»

La chef péquiste a insisté sur «l'unité retrouvée» au sein de ses troupes, après les déchirements de la dernière année, comme un autre facteur dans la victoire péquiste. Le PQ accueille dans ses rangs le député Roland Richer.

Temps d'analyse

La plupart des ministres libéraux interrogés mardi ont souhaité prendre le temps d'analyser l'élection avant de chercher à l'expliquer. Mais le ministre délégué Norman MacMillan juge d'emblée que le leadership de Jean Charest n'est pas remis en question. «Pas du tout, a-t-il déclaré. M. Charest est le gars que ça nous prend comme leader et premier ministre du Québec.»

Il importe que le taux de participation soit plus élevé lors du scrutin général, remarque le ministre du Développement économique, Clément Gignac. «On a des décisions impopulaires, mais on n'est pas là pour être populaire, a-t-il dit. On est là pour gouverner et faire les bonnes choses. Ce qui m'importe est que la majorité silencieuse se prononce aux élections générales.»

De son côté, le chef de la Coalition avenir Québec (CAQ), François Legault, reconnaît qu'il aurait préféré faire meilleure figure. Mais il préfère voir le verre «à moitié plein». Les 21 % obtenus dans Argenteuil ne sont pas si mal pour un parti qui a sept mois d'existence, philosophe-t-il. La CAQ peine à obtenir la notoriété nécessaire, analyse M. Legault, et à faire connaître ses positions. Le conflit étudiant a causé une éclipse médiatique qui a limité l'exposition aux feux de la rampe. «Dans une campagne électorale, je reste très optimiste et je pense que je vais vous surprendre», a affirmé M. Legault.

De son côté, Gabriel Nadeau-Dubois estime que la défaite des troupes de Jean Charest dans Argenteuil donne tort à ceux qui croyaient que le conflit étudiant allait profiter aux libéraux.

«Au-delà de la question des frais de scolarité, il y a un mécontentement profond dans la population sur la manière dont les libéraux gèrent cette crise, dit-il. Et je crois que ç'a fait mal dans Argenteuil et que ça va continuer à faire mal aux libéraux», a souligné le porte-parole de la Coalition large de l'Association pour une solidarité syndicale étudiante.

Avec Marc Allard