Le ministre Lessard représente la circonscription de Frontenac, qui inclut Thetford Mines et sa région, un territoire également inclus dans la circonscription de Mégantic-L'Érable, représentée par le ministre Christian Paradis à la Chambre des communes.

«Quand un député travaille pour avoir des jobs chez lui, faut-il le dénoncer? Au contraire, je pense que s'il n'avait pas fait ça, il n'aurait pas fait son travail!» a déclaré hier le ministre Lessard en marge d'une conférence de presse sur les investissements dans le réseau routier de la région de la Chaudière-Appalaches.

Le gouvernement Harper a annoncé l'été dernier la centralisation du traitement des demandes d'assurance emploi dans 22 mégacentres plutôt que les 120 bureaux actuels. Les activités autrefois effectuées à Rimouski seront transférées au centre de Service Canada de Thetford Mines, situé dans un immeuble appartenant à une entreprise dont le principal actionnaire est Me Ghislain Dionne, un associé du père du ministre Paradis et ex-associé du ministre.

Le ministre Lessard a parlé des démarches faites par son homologue fédéral auprès de la ministre des Ressources humaines Diane Finley pour que le centre d'assurance emploi de Rimouski soit déménagé à Thetford Mines, une ville qui n'était pas considérée du tout par le gouvernement fédéral en 2009.

«Peu importe que Thetford Mines n'ait pas été considérée au départ, faire des représentations auprès d'une collègue pour avoir des choses chez nous, c'est le travail d'un député. Et il ne faut pas oublier qu'un ministre est toujours un député avant d'être un ministre. S'il était capable de travailler pour que sa région en ait un bout, pourquoi pas?» a-t-il poursuivi.

Le ministre des Affaires municipales a même signalé qu'il n'avait aucun problème à faire la même chose que Christian Paradis. «Christian a le droit comme un autre de prêcher pour sa région. Comme député, je fais ça à tous les jours, essayer d'avoir quelque chose de plus pour ma circonscription.»

Pas un conflit d'intérêts

Le fait que le centre de Service Canada de Thetford Mines se trouve dans un édifice dont l'un des actionnaires est un ex-associé du ministre Paradis ne dérange pas non plus le ministre Lessard, qui n'y voit pas un conflit d'intérêts.

«Il y a eu un appel d'offres à l'époque pour la relocalisation du centre dans cet édifice à Thetford Mines, et le gouvernement fédéral est allé au bout de l'exercice. À partir de ce moment-là, c'est que le meilleur gagne. Ça a été la même chose pour nous au provincial quand il a fallu trouver un nouveau local pour la SAQ [Société des alcools du Québec], il y a eu appel d'offres, et la SAQ s'est installée dans ce même édifice», fait-il remarquer.

Caron n'a toujours pas de réponse

Le député néo-démocrate de Rimouski-Neigette-Témiscouata-Les Basques, Guy Caron, est revenu à la charge hier à la Chambre des communes pour demander comment le centre de traitement des demandes d'assurance emploi de Rimouski - pour lequel un agrandissement était prévu selon des documents internes du ministère des Ressources humaines - s'est plutôt retrouvé sur la liste des centres qui seront fermés.

«C'est le centre de Thetford Mines qui devait fermer. C'est d'ailleurs ce que les employés de Rimouski se sont fait dire pendant quatre ans par le gouvernement. Pourtant, le 19 août, les conservateurs ont annoncé la fermeture du centre principal de Rimouski en faveur du centre secondaire de Thetford Mines. Que s'est-il passé entre-temps pour expliquer un tel changement?» a demandé le député.

Kellie Leitch, secrétaire parlementaire aux Ressources humaines et Développement des compétences, a répété que la réorganisation des services d'assurance emploi visait à moderniser les services aux citoyens, qualifiant les propos du député d'«erronés».