Assermenté le 1er octobre 2010, David Johnston est devenu le 28e gouverneur général du Canada depuis la Confédération de 1867. Il a alors hérité de deux maisons : Rideau Hall, dans la capitale canadienne, et celle de la capitale québécoise.

La résidence surplombant le fleuve Saint-Laurent est sous la gouverne de trois instances fédérales. Ainsi, le Bureau du secrétaire du gouverneur général s'occupe de l'animation du lieu, Travaux publics et Services gouvernementaux (TPSG) de son entretien et la Défense nationale de la protection. Trois portes où frapper pour avoir un portrait juste du budget alloué à la demeure peu fréquentée par le mandataire de la Couronne britannique.

Depuis son accession au sommet de l'appareil politique canadien il y a un an, David Johnston a occupé le bâtiment de 3550 mètres carrés durant 11 jours. Il reviendra toutefois cette semaine : lundi et mardi, il sera à Québec, mercredi à Lévis, avant de partir jeudi pour Rimouski.

En cinq ans de règne, sa devancière Michaëlle Jean a quant à elle logé dans la capitale durant 67 jours, dont plusieurs en 2008 pour festoyer à l'occasion du 400e anniversaire de la fondation de la cité. Une moyenne de 13,4 jours par année.

Le vrai coût

Alors, combien coûte cette résidence officielle? Le gros de la facture est payé par TPSG. «En 2010-2011, les frais d'entretien et d'exploitation de la résidence du gouverneur général à la Citadelle, à Québec, ont été d'environ 700 000 $, incluant entre autres les frais de réparations routinières, de chauffage, de nettoyage, de déneigement, d'entretien du terrain et de sécurité», indique Sonia Tengelsen, responsable des communications. La somme inclut le salaire d'un employé à temps plein affecté à la gestion de tous ces dossiers.

Le Bureau du gouverneur général éponge l'essentiel des autres dépenses, soit environ 200 000 $. Presque toute cette enveloppe est dévolue aux salaires d'un employé permanent et de l'équipe de 12 étudiants qu'il chapeaute. Ceux-ci guident les quelque 20 000 touristes sillonnant l'habitation chaque année. Car la résidence officielle sert finalement plus de musée que de réelle demeure pour Davis Johnston et sa femme, Sharon.

Des oeuvres de grande valeur pécuniaire et historique ornent d'ailleurs les nombreuses pièces. Mais plusieurs sont réservées aux yeux du gouverneur général et de ses proches, puisqu'elles embellissent les quartiers privés du représentant de la Couronne britannique.

Onéreuse location

Il y a peu, le quotidien Le Droit de Gatineau révélait justement que des dizaines de milliers de dollars sont investis pour la location d'oeuvres afin de décorer les maisons du gouverneur général. Ainsi, durant le passage de Michaëlle Jean au sommet de l'État canadien, de 2005 à 2010, 130 000 $ ont été dépensés pour des toiles et des sculptures disposées dans la résidence officielle de la Citadelle de Québec. Depuis l'arrivée de David Johnston, ces débours se poursuivent.

Finalement, reste la Défense nationale, qui offre une certaine protection au commandant en chef du Canada (le gouverneur général est aussi à la tête des forces armées). La luxueuse demeure étant plantée dans l'enceinte de la Citadelle, la sécurité de l'installation profite au gouverneur général, note le capitaine Denis Noël, des affaires publiques du 5e Groupe-brigade mécanisé du Canada. Mais aucun budget spécifique n'est octroyé à la protection du représentant de la monarchie du Royaume-Uni lors de ses visites dans la capitale. Sa garde rapprochée est constituée de policiers de la Gendarmerie royale du Canada (GRC).

Frais en hausse

Les frais de gestion et d'entretien semblent engraisser à vue d'oeil. En 2005, au moment de l'intronisation de Michaëlle Jean, Le Soleil s'était offert une virée dans sa résidence officielle de la capitale. À l'époque, le gouvernement budgétait plus ou moins 422 000 $ pour le maintien des lieux. Moins de six ans plus tard, la facture a donc généreusement grossi.

Impossible cependant de connaître la valeur du luxueux bâtiment. Agente en relations avec les médias du Bureau du secrétariat du gouverneur général, Marie-Ève Létourneau fait remarquer que «la résidence [...] est un lieu historique, et sa valeur, inestimable».

La Ville de Québec évalue néanmoins la valeur foncière, mais elle ne fait pas de distinction entre la garnison militaire et la résidence du représentant d'Élisabeth II. Selon les registres municipaux, la Citadelle au complet vaut au moins 37 millions $... mais elle est «non imposable», indique un porte-parole, François Moisan. Le gouvernement fédéral verse néanmoins une compensation à la Ville pour remplacer les taxes.

Quelle utilité?

À quoi sert la résidence du gouverneur général à Québec? «[Elle] permet au gouverneur général en poste d'y exercer ses fonctions officielles», répond, par courriel, l'agente en relations avec les médias du Bureau du secrétaire du gouverneur général, Marie-Ève Létourneau.

«C'est dans cette résidence que le gouverneur général accueille des dignitaires étrangers lors de réunions de grande envergure et d'activités protocolaires. Elle se veut un lieu où l'on reconnaît l'excellence de Canadiens lors de cérémonies officielles et commémoratives. Il y a presque toujours eu une résidence pour les gouverneurs à Québec depuis 1608. Pendant près de 250 ans, la ville de Québec était la capitale politique et donc le lieu de résidence des gouverneurs de la colonie. [Ils] arrivaient par bateau à Québec avant de se rendre à Ottawa. Plusieurs d'entre eux y ont [...] été assermentés avant d'arriver à Ottawa. Au lendemain de la Confédération en 1867, Ottawa est devenue la capitale du pays, et le gouverneur général s'y est installé. En 1872, le gouverneur général lord Dufferin décide de rétablir une résidence à Québec, à la Citadelle. Il s'y installa et poursuivit la tradition de la présence du gouverneur dans la vieille capitale depuis les débuts de la Nouvelle-France. Tous les gouverneurs généraux qui ont succédé à lord Dufferin y ont aussi demeuré.»

Les visites du gouverneur

En poste depuis le 1er octobre 2010, David Johnston a logé à la Citadelle 11 jours:

27 octobre 2010

Rencontres avec le recteur de l'Université Laval, le lieutenant-gouverneur du Québec, le premier ministre, la chef de l'opposition...

5 au 8 février 2011

Rencontre avec le maire de Québec, octroi de distinctions, participation au Carnaval, visite à La Pocatière et réunion avec les élites du coin, accueil de nouveaux ambassadeurs...

Entre le 13 et le 18 juillet 2011

La moitié du séjour a été réservé pour un voyage privé. Le gouverneur général a également participé à une cérémonie avec le Royal 22e Régiment (accueil de Batisse XI, chèvre mascotte du régiment). Il a, en outre, accueilli à deux reprises des militaires de retour d'Afghanistan.

Pour de l'information sur le gouverneur général: www.gg.ca

Pour visiter la résidence: 418 648-4322 ou citadelle@gg.ca