Comme prévu, le lancement de l'ambitieux projet de développement qui touche 72 % du territoire québécois et où vit 1,6 % de la population s'est fait en grande pompe, lundi, à Lévis.

Présentation high-tech, répercutée sur trois écrans géants, images spectaculaires du Nord québécois, musique à l'avenant, la conférence-spectacle a été donnée devant 300 invités, dont les «membres du corps diplomatique», a pris soin de préciser Jean Charest.

Solennel, le premier ministre a rendu public le projet qu'il veut associer à son nom dans les livres d'histoire. «Le Plan Nord sera aux prochaines décennies ce que le développement de la Manicouagan et de la baie James a été aux décennies 60 et 70.»

Jean Charest a insisté sur les retombées économiques. En un quart de siècle, 47 milliards $ seront investis dans le développement d'énergies renouvelables, dont fait partie l'hydroélectricité. Les mines et les infrastructures nécessaires, comme les ports, les aéroports, des routes et peut-être des chemins de fer vers Kuujjuaq ou encore vers la baie d'Hudson et un port en eaux profondes, nécessiteront 37 milliards $.

Le chef du gouvernement a avancé que le Plan Nord soutiendra la création de 20 000 emplois par année, pendant 25 ans, et profitera ainsi au sud du Québec. Et générera des revenus de 14 milliards $ pour l'État. D'ici 2016, 80 millions $ serviront à former et recruter la main-d'oeuvre.

Redevances minières

Les mines, elles, rapporteront 1,4 milliard $ en redevances. Après vérification, ce montant comprend les gisements déjà exploités et les 11 mines du Plan Nord, dont celle de Stornoway, qui compte extraire des diamants, à plus de 300 kilomètres au nord de Chibougamau.

Pour un développement «ordonné, opérationnel et durable», une nouvelle société d'État est créée, la Société du Plan Nord. Et Québec veut participer directement aux projets privés. Investissement Québec pourra y consacrer 500 millions $ en cinq ans.

Avec le Plan Nord, Québec innove en matière d'énergie. Les 25 milliards $ d'Hydro-Québec produiront dans le Nord québécois de l'énergie qui y restera. Barrages, éoliennes ou hydroliennes alimenteront des villages inuits, coupés du réseau québécois, ou des mines qui s'ouvriront au nord du 49e parallèle.

Ce scénario pourrait permettre d'installer, par exemple, des centrales sur la rivière aux Feuilles, qui coule vers la lointaine baie d'Ungava, en vue d'alimenter une compagnie minière voulant exploiter des métaux rares qui se trouvent dans ce secteur.

L'utilisation locale de l'énergie pourrait servir non seulement à débarrasser les villages inuits des polluantes centrales thermiques au mazout, mais auss à diminuer le coût de la vie. Un projet-pilote sera conduit pour déterminer le type de légumes qui peuvent être cultivés en serre sous ces latitudes nordiques.

En comparaison, les investissements «sociaux» paraissent modestes. Le Plan Nord augmentera de 500 le nombre de logements au Nunavik, au coût de 264 millions $. La rénovation de 482 logements se fera au prix de 135 millions $. En santé et en éducation, aucun montant n'est avancé.

Pour la chasse et la pêche, le Plan Nord se limite à énumérer qu'il s'y trouve 186 pourvoiries. Le territoire a un potentiel touristique important, notamment pour les croisières, mais aucun budget n'est avancé pour sa promotion.

En matière d'environnement, le Plan réitère l'objectif de consacrer 50 % du territoire à des fins autres qu'industrielles, sans préciser la localisation de ces zones. Idem pour les parcs qui y verront le jour.