Début avril, Sainte-Croix recevait l'assurance d'une subvention maximale de 1,3 million $ pour la construction d'un bâtiment de services et d'une patinoire couverte au parc municipal Jean-Guy-Fournier, à proximité de l'aréna et des terrains de soccer. Un règlement d'emprunt de 3 millions$ a été voté par le conseil municipal dans les jours suivants.

Comme le veut la procédure, il y a eu ouverture du registre pour recueillir les signatures des contribuables réclamant la tenue d'un référendum. Deux cents personnes ont signé alors qu'il en fallait 208 pour imposer un scrutin dans cette municipalité de 2393 habitants. «Les gens trouvaient que c'était trop cher», résume le maire de Sainte-Croix, Jacques Gauthier.

Même s'il n'était pas tenu de le faire, le conseil municipal a revu le projet à la baisse. Un étage a été sacrifié pour favoriser une meilleure utilisation du sous-sol. La patinoire couverte, qui doit servir d'aire de jeux quatre saisons, est demeurée.

Le 24 septembre, un nouveau règlement d'emprunt de 2 millions$ a été déposé. Le registre a été ouvert le 2 octobre. Cette fois, 415 personnes se sont déplacées pour réclamer un référendum, au grand dam de l'administration qui se voit donc dans l'obligation de tenir un scrutin ou de retravailler les plans.

«Dire que j'aurais pu le faire à 3 millions$...» soupire aujourd'hui le maire Gauthier, qui s'explique mal ce refus. «On était convaincus que ça passerait à 2 millions $, surtout qu'on est subventionnés à 50 %», dit-il. Selon le politicien, il y a des limites à couper dans le projet. «À un moment donné, il n'y en aura plus.»

Il apparaît que des résidants de Sainte-Croix craignent un déficit et une répétition du scénario de Saint-Agapit. La municipalité voisine a inauguré en 2011 son centre multifonctionnel, le Complexe des Seigneuries, puis augmenté de 30 % le compte de taxes des citoyens.

Si plusieurs ont fait un lien entre les deux, la mairesse de Saint-Agapit, Sylvie Fortin Graham, assure qu'il n'en est rien, que le Complexe des Seigneuries fait ses frais et que ce sont d'autres investissements majeurs et urgents qui ont troué les finances publiques. Elle attribue le déficit de 161 000$ enregistré l'an dernier à l'achat d'un camion de pompiers et à une erreur commise dans le règlement d'emprunt devant le financer.

Mme Fortin trouve dommage que sa ville soit présentée comme un mauvais exemple à Sainte-Croix. «C'est une fausse perception de ce qui s'est passé», insiste-t-elle.

Le maire de Lotbinière et préfet de la MRC du même nom, Maurice Sénécal, qui a lui aussi un centre multifonctionnel neuf de 3 millions $, présente le projet comme une bouée de sauvetage pour les petits milieux. «C'est loin d'être une coquille vide. C'est même trop petit. [...] Le monde est content. Ça a redonné vie au village», lance-t-il, parlant pour ses 950 concitoyens.

M. Sénécal calcule que le nouveau centre, qui abrite les bureaux municipaux, un gymnase et une salle communautaire, coûte environ 30 $ par année par résidence. Il prévoit un déficit entre 30 000$ et 50 000$ pour l'année en cours.

Le dg suspendu

Le directeur général de Sainte-Croix, Bertrand Fréchette, est suspendu avec salaire depuis la mi-septembre. Le maire Jacques Gauthier assure que ce n'est pas une question d'intégrité ou un manquement au code d'éthique adopté cet été. «Ce n'est pas un cas de fraude», prend-il la peine de préciser, conscient que l'actualité soulève des doutes dans plusieurs esprits. M. Gauthier se contente de dire qu'un incident est survenu entre deux employés municipaux.

Un comité de discipline, formé d'un conseiller municipal et de ressources professionnelles privées, a été formé pour mener une enquête administrative et trancher le sort du dg, vraisemblablement au cours de la semaine prochaine. Bertrand Fréchette dirige la municipalité depuis plus de deux décennies.