Les manifestants se sont rassemblés au bout de la rue Forest, où Pétrolia forera un puits en janvier.

«On va vérifier si le permis a été émis selon l'ensemble des normes applicables, dit M. Lelièvre. Ça m'apparaît normal et légitime puisqu'il y a beaucoup de craintes.»

Le ministre note que le permis a été accordé en juin, quelques semaines avant le déclenchement des élections. «Les vérifications ont-elles été faites plus rapidement, pour que le permis soit prêt avant les élections?», questionne M. Lelièvre.

Il n'est «pas question de révocation de permis» pour l'instant, précise le ministre, qui n'a «pas de raison de douter» que le permis ne soit pas valide.

Selon M. Lelièvre, des «éléments nouveaux» justifient également une révision. Une étude récente de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS) démontre la présence d'hydrocarbures près de la surface, dit-il.

Pétrolia finance cette recherche, destinée à déterminer les risques de l'exploration pétrolière dans les sous-sols d'Haldimand et de Tar Point (Douglastown), où la firme fore. L'hydrogéologue à l'INRS René Lefebvre, chargé de l'étude, a refusé notre demande d'entrevue, mais affirme qu'il y aura une conférence de presse «pour clarifier les faits».

Le maire de Gaspé, François Roussy, a toutefois discuté avec M. Lefebvre en début de semaine dernière. «Il m'a informé qu'ils ont trouvé des traces d'hydrocarbures dans les puits d'observation et les puits résidentiels, rapporte M. Roussy. [À cette concentration], ça n'a pas d'impact sur la santé des gens, mais ça confirme une relation entre le pétrole en profondeur et la surface.»Il reste à déterminer d'où vient ce pétrole, dit le maire.

«Est-ce du pétrole qui remonte naturellement? Est-ce que ce sont d'anciens forages? Dans le secteur, certains forages ont été faits dans les années 1800, et la SOQUIP [Société québécoise d'initiatives pétrolières] en a fait dans les années 70. Ou est-ce à cause des travaux de Pétrolia?» Cette dernière éventualité serait «très peu probable», aurait dit le chercheur à M. Roussy. Pétrolia a creusé deux puits depuis 2005 dans le secteur d'Haldimand.

Les Gaspésiens sont habitués de voir du pétrole suinter en surface. Près du futur forage de Pétrolia, Le Soleil a vu des traces d'huile dans un petit marécage, au bout de la rue Toundra à Gaspé. Les résidants nous ont confirmé que ce suintement date d'avant les forages de la firme.

Le maire de Gaspé demande à Pétrolia de tenir une rencontre publique avec les résidants. La firme n'a pas rappelé Le Soleil.